许昌城中，曹操再次被刘琦气得头疾发作，在床上打滚。
曹纯和几名医者急得团团转，却无计可施，唯一能止痛的华佗，外出行医不知所踪。
次日才召见荀彧、程昱等前来议事，曹操脸色阴沉，问道：“刘琦小儿欺人太甚，当如何才能救出子孝？”
程昱已经想好对策，答道：“自古救质，或以质易质，或以财物赎人，从未闻以城换人者。曹将军虽位尊，亦不足以抵一座城，更不能比肩天子，刘琦故意如此，其一乃缓兵之计，可从容部署南阳，其二为索取高额财物。可再遣使前往交涉，以财货赎回曹将军，必能成功。”
“是可忍孰不可忍？”曹操一阵咬牙，沉声道：“某誓要踏破南阳。”
被一个怯懦无能的晚辈算计要挟，贵为丞相的曹操觉得受到了极大的侮辱。
如今投鼠忌器，无可奈何，但曹操的愤怒丝毫不亚于当年屠徐州之时。
二次遣使者往南阳交涉，曹操又向汝南增兵三万，随时准备南征。
正在此时，牛金回报，为刘琦谋划之人名叫单福。
刘琦在除掉蔡瑁之后，前往水镜山庄，月下追单福，在荆州已经传为佳话。
“月下追贤良？此乃效萧何追韩信故事，沽名钓誉耳！”曹操冷然一笑，问道：“单福何人？”
牛金摇头不知，只知此人在襄阳呆过两月，不受刘表重用去了水镜山庄，极有可能是刘琦的幕宾。
荀彧蹙眉道：“荆州名士极多，却从未听过有单福此人，此人出没水镜山庄，精通谋略，恐为隐世高人！”
众人疑惑之时，却听程昱忽然笑道：“我倒想起一事，此人并非单福，乃是托名耳！其年少之时任侠好学击剑，因杀人而改名，折节向学，此人乃颍川徐庶，字元直。”
“哦？仲德认识此人？”曹操问道：“徐庶之才，比君何如？”
程昱答道：“十倍于昱。”
“刘琦何德何能，竟得如此贤才相助？”曹操眉头紧皱，沉声道：“此人不可留。”
曹纯抱拳道：“我马上派人刺杀徐庶，除掉此人，则刘琦不足为惧。”
曹操正要点头，却听程昱笑道：“徐庶好击剑、有大才，岂能轻易得手？丞相何不将其招致麾下，以为己用？”
曹操一把扯掉头上的毛巾，急问道：“仲德有计？”
程昱捻须微微点头，示意将左右之人挥退，与曹操单独密议。
正值春耕之际，南阳境内一片生机，放眼望去，良田美宅，阡陌交通。
作为第一大郡，曹操在这里推行屯田已有数年，已经初具规模，却被刘琦摘了桃子。
人口是第一战略资源，刘琦对民生也极为重视，南阳非但是帝乡，也有“中州粮仓”之称，传令免去今年赋税，让百姓们放心生孩子养家，三子以上无论男女，额外还有奖励。
短短半月时间，南阳各县掀起了一场结婚热潮，农忙之余，处处歌舞欢悦之声，都忙着娶妻生子，日夜忙得不可开交。
这段时间杨俊又推荐几名人才，其中郭攸之、杜畿二人刘琦有深刻印象，都加以重用。