汴京的牡丹开得也正是热烈，红漆青瓦的院墙之中，榆槐两侧点翠，长藤延展攀附，淡紫如瀑悬垂，姚黄魏紫交错沿正中台阶摆放，迎着暖阳，艳冠群芳。
宫女踩着碎步低头匆匆迈进太子住所，崇德宫内卧在草坪的灰色细犬闻声机灵立起，目送其一路进入前殿。
宫殿的女主人走出殿门，轻声唤它过去，要摸它的头，却被嗅到手上的药味避开，女人的嘴角不由扯出了弧度，伴着轻叹，“听话，到后边去。”
细犬在通向后院的路上少许停留，摇着尾巴望宫门，看女主人指挥宫人向地板洒水压一压尘土，不多时，又有几名带刀侍卫赶到，肃立门前。它鼻子动动，识趣地一溜烟跑回后院，舔舔水，啃两口新鲜的大骨头，舒舒服服闭了眼在窝里卧着。
王芷又抬手扶了发髻上的一对蝴蝶金钗和兰花金簪，捋顺长长的宝珠流苏，身后侍女帮着拉展淡青色纹兰曳地长裙的下摆，一切整理好，她双手搭放在身前静立等候，细长的柳叶眉轻蹙，眼中难掩忧虑。
墙外，着淡黄衫袍挎玉带的年老帝王由身旁的青衫臣子搀扶，慢步走着。
“人老了，许多事都记不得了……看山啊，你跟着我，多久了？”
“微臣二十有三入仕，已是二十年了。”
“二十年，从虢州下辖的一个小小县丞，到一介丞相，起起落落，我都还记得。”
“陛下对看山知遇之恩，看山实在没齿难忘。”
袁素洗笑着摆摆手，看到崇德宫宫墙上探出的一截紫藤，示意杨励山停一停，“小小一串紫花便这般动人，何况院内的风光，这紫藤应该……对，是老五让人刨开一片地板种的，嫌他哥院子里没点儿生气。”
“汉王殿下向来心怀自然，花草树木，和谐共生，臣等也不过是附庸风雅。”
“呵，朝中恐怕就你对他好生夸赞。”离宫门不过几步，君臣二人却站在那束紫藤下接着漫谈，“他一心想着江湖。当时听了陈仪的话留他在老君山，真不知是好是坏。”
“殿下幼时体弱，如今身体康健，又身负武功，自然再好不过。”
袁素洗也不点头，抚了抚灰白胡须，思索一时才继续问道：“那另外三子如何？”
杨励山眼皮一跳，沉吟之后先朝皇帝行礼谢罪，才不疾不徐回道：“三王亦皆为庶出，楚王年岁第二长，采斐然，极深而研几，前年荆楚大旱大饥，赈灾募捐率先垂范，但不善言辞，性格沉郁；燕王颇具胆量，年纪轻轻便敢率军平乱，战功赫赫，如今据守燕云之地，保一方太平；吴王年岁稍小，虽二十有三，但广交朋友，礼待宾客，在江宁府亦是颇具一方名声。”
袁素洗从袖中掏出三封开过的信，递予杨励山，“我对外称病，他们皆写了信让我保重身体，老二说得正式得体，老三朴实，老四诚恳关切，还求回京一见，仲夏呢……”等说到老五袁成复，则是一甩袖子，“恐怕还什么也不知道，乐乐呵呵在洛阳看花。”
信自然不必再看，信纸错开，该看的是一张诊，杨励山粗略一扫，大惊失色，竟是一份不容乐观的诊断。
暮春下午的阳光已有了热意，王芷感觉自己站了有盏茶之久，却还等不到人，便叫人取手帕拭这额上的细汗。
丈夫袁成林昨夜咯血发热，太医扎了针才好，快天明才好好入睡，方才叫醒，不知这会儿可又眯了过去。国事磨人啊，想他十六岁即被立为太子，十八岁选秀女，给她递荷包的时候粲然一笑，当真是少年意气尽在眉眼。几次监国，从最初的生疏不安，到后来熟练应对，深得陛下满意。陛下逐渐放权，他也逐渐憔悴，身体弱势跟着暴露，近两年更是病得频繁。
几声“陛下”唤回她游离的思绪，她迎上前行礼。
袁素洗虚虚将人扶起，瞧见她发青的眼底，一叹气，“照顾省春这么多年，苦了你了。”
这么一声寻常安抚听得王芷鼻头一酸，眼泪差点掉下。引人进殿，殿内药味浓重，宫人已很有眼力先搬了两方软凳到寝屋。她半坐床前将袁成林扶起，给他垫好靠背，趁宫人添茶，拿起玉梳替他把头发简单整理一番系好。袁成林轻轻捏了捏她的手，轻言细语让她去休息一会儿，她便行礼告退，在堂内等候。
因是病中，袁成林面色蜡黄，袭传母后的一双凤眼失了神采，他低头朝自己的父亲拱手，“恕臣不能起身跟陛下行礼了。”
袁素洗却只看着袁成林的面庞，迟迟未有应声。儿子病成这样，他内心可有愧疚？皇后临走时怎么交待的？可他还是狠心做了这种抉择。
沅建朝不过两代，建朝前国邦林立，先帝统一多半，仍有多地未纳入版图。袁素洗自然迫切希望给后任清理可能祸患，三次征战费时费力，收效颇微，朝内全靠太子一党精打细算才得以支撑。老大又向来任劳任怨，少提功劳，多担责备，仔细回想，他对老大的夸赞竟然寥寥无几，反而对宠妃所生四子多有偏爱。
老四同他来自吴地的母亲一样生得秀美，又聪明伶俐，琴棋画样样精通，颇有江南一带风流士子的风范，实在讨人欢喜。孩子想回吴地就藩，他允得干脆。都说人老了就易凭偏好行事，看来他也逃不过。
袁素洗在袁成林身边坐下，拉着大儿子的手，再次叹气。
“十四年了……你做太子十四年了，三次监国，你三次累病，我都记着。近年我总是夸你四弟，他那性子，得了夸奖便像吃了蜜。你，我虽然不说，但他们都知道，你最让我满意。他们赶不上。”
袁成林嘴角一抽，眼眶蓦然涨红，却又咬牙生生忍住，“……有陛下这句话，儿臣便是就这样死了，也无憾了。”