扬州到甘州有多远，充满热血与激情的年轻人这时候才对距离有了实感。昼夜兼程的赶路，朱华缩在寺庙客房床榻的被子里哭得喘不上气，摘下了斗笠的老乔把熬好的汤药放在桌上，不知道该怎么安慰情绪和病情同时爆发的好女儿，只能心里庆幸自己还好跟来了。
路程会经过汴京，收拾好情绪的朱华没做任何停留，驿站的人认出她挂在腰间的云结，牵出早已备下的两匹快马换了他们疲惫的坐骑。
“料想乔大侠同行，万统领还备了一柄好刀。”驿卒又掏出一封信给朱华，“此信乃圣上私人信，请少侠务必当面转交怀安县令。”
赶至怀安，已是九月十七。一年前平静安稳的小县城如今一片喧闹，到处荡着灰尘，仿佛这一带许久无雨。牵马走着，看到不少流浪的人，有的还是孩子，大的带着小的。还看到佩刀的军官不顾街面人群快马飞驰，撞倒了好几个人。
听海楼里坐的也多是官兵。“一条小鱼也吃不得了！”“军爷军爷，实在是没有鱼了。”“生意不想做了不如关门给我们腾个敞亮地方睡觉！”
“鱼可以有，四两的小鱼一条二十两银子，一斤重的五十两，两到三斤的大鱼，一百两。”秦老板身上围裙还挂着，手里的剔骨刀沾着血肉沫子，“诚信交易，军爷给钱，我这就叫人出城去河里捞。”眼见那校官一拍桌子要骂人，秦海又说：“挂账也行，戴都尉的可以单算。”校官恨恨闭了嘴。
瞧见新进门的客人，秦海笑眯眯地上前拱拱手，招呼小二领着楼上雅座。朱华推辞，说简单吃些就好，还要送信。秦海却说：“少侠莫急，你人到了就行。”再转头跟掌柜报账，故意报得洪亮，“粉蒸青红丝一屉，鲜鱼汤莜面两碗，麻油鱼冻一份。”引得堂内客人相互议论，上楼时老乔也打趣道这内卫的待遇确实不一般，让朱华更觉得别扭。
上菜时秦海换了罩衫在桌边陪着。李思空不在听海楼，独自一人潜去了酒泉。县府如今有两个兵部侍郎坐镇，一个胡雎，从前的，一个李明劼，现任的。军队大部仍在州府，还在陆续开拔。本就在怀安驻扎的两千人马由安远侯戴明望亲信带领，这五品的都尉就是戴明望的四子戴季朋。又叫朱华莫对这待遇有愧，戴季朋和手下挂的账，五千两不止，其他人没他这么嚣张的。不用胡雎交代，京城的官来自有排场。
朱华心思不在这儿，问得忐忑而急切，“秦老板，眼下张家坪可回得去？”
“能回也没甚必要了。怀安以西，向张掖，共七个村镇，已被金人三度烧杀劫掠。戴季朋手下不能说应对不力，金人突袭前还在地里抢收，可惜，粮食还是被人借着风一把火烧了干净。五日前在将军庙与金人打过一次，死伤近半。”
“金人怎么过了河？虽说过了汛期，现在水流也不小。”
“今年这雨该下时不下，不仅拖晚了粮食，你若是上了城楼，就能看见河床草长得有多茂。”秦海若非招待客人，倒总板着脸，此时缓和了语气，给朱华也倒上一杯酒，“尸首李大侠回去找了，没找到，可能随着房子一起烧了。坟还没顾上起，等他回来，我请人看了块地方，可以埋两件衣裳在那儿。”
许是眼泪都在路上流过了，朱华红着眼眶，紧紧咬着牙，手却还是忍不住发抖，她接了酒杯一饮而尽，头一次在酒里尝出酸辣的后味。
秦海又替她斟满，和老乔先后跟她碰杯，“节哀。”
简单休整过，朱华去了县廨，秦海将她领进门便不再多留。她站在门外，听得屋内似有争吵，关于是否过河。
“大人一路奔波，实在辛苦。”着绿袍的官员远远笑着向她拱手行礼。她回礼道：“见过胡县令。”
屋内争论戛然而止，门从里打开，出来个武官，上下打量她一番，有些摸不着头脑，但也跟着抱拳行礼。胡雎快步走来，请她进屋。屋里还坐着位穿红袍的官员，以及另一个武官。
想来应是李明劼，朱华行了礼，又掏出信交予胡雎。胡雎不着急拆开，而是请她先坐，让人上茶，并将两位武官介绍于她。这坐着的武官即是戴季朋，方才起身开门的是三日前从凉州新调来的四品都尉，带了补充兵力三千。
“大人贵姓？”戴季朋摆弄着茶碗，吹了吹沾在碗沿的茶叶。
朱华不动神色，“免贵姓朱。”
“朱大人来得及时。将军庙一带河床浅，五日前堵着金人打那一仗并不顺利，眼下兵力有所补充，我提议抢过河去，占了对面的河滩。但我们偷渡的探子没回来的，按理北滩再往北五里地有个庄子，不知那儿驻了多少兵。是以想请大人帮忙跑一趟探探，看看我们三千人够不够。”戴季朋抬眼看看她，嘴边的戏谑不加掩饰，“这点儿小事，对圣上身边的内卫来说，不难吧？”
李明劼皱了皱眉，正要说话，胡雎使去一个眼色，就听朱华干脆地回答，“可以。亲人血未干，朱某义不容辞。还请戴都尉把亟需情报一一列出，我今夜出发。”
戴季朋诧异，起身抱拳，“大人请。”
屋里只剩胡雎和李明劼，胡雎将信打开，落款已是八日之前。运粮线上的驿站送回天气路况等情报，从汴京周边几处粮仓调兵调粮恐不现实。已派人前往巴彦进一步打探消息，届时有丐帮子弟传信。末了最重要，听闻边军将领不和，凉州刺史好和稀泥，问胡县令是否想去凉州过好日子。
“我就知道，李大人千里迢迢来跟老夫叙旧，没甚好事。”
“哎，胡老，我可是违了圣心不得已才来的。若是叙旧，酒具定一齐捎来了。”李明劼问那信上都写了什么。
胡雎把信点，指指方才戴季朋用过的杯子，“这事儿弄不好，我别想回酒泉，你跟庄福清也别想回京城。”
“可有具体的指示？”
“没有。马跑得再快，一来一回都迟了多少天。庄福清这些日子确实帮了大忙，死伤者的抚恤安排得到位，想来原先统领御林军，一笔笔账走得明明白白，才免了这死罪。你又如何与他相识？”
“我为侍郎，左右神营、御林军、内卫，总该交些朋友。胡老当年怎么识得我的，我学个几分浅薄。”
胡雎笑着捋捋胡子，倒也受用，“那你说说，圣上派了你，又叫内卫来，什么意思？”
“君子动口，不动手。只不过……”李明劼顿了顿，“她没杀过人。”
“这么确定？”胡雎有些惊奇。
“胡老莫忘了，我也是死人堆里爬出来的。”李明劼笑笑，“莫看庄福清做过御林军的大将军，恐怕还没亲手杀过人。当今圣上，新的内卫统领和御林军主官，都不是善茬。”