刘冲担任上党太守之后，很快便让上党境内的州城府县安定了下来。说来也奇怪，自从刘冲到任之后，黑山贼再也不到上党境内劫掠了，他们将劫掠的目标转移到冀州与乐平郡、新兴郡、等上党周边各郡，唯独绕开了上党地界。
初平元年春，朝中权贵不满董卓专权，纷纷辞官出走。
中军校尉虎贲中郎将袁绍挂印辞官离开洛阳，他应冀州刺史韩馥的邀请，来到渤海郡招兵买马组建自己的军队。
袁绍的弟弟袁术也回到淮南的袁氏祖地，依靠袁氏的巨大财力很快组建起一支军队。
典军校尉曹操因为刺杀董卓不成，逃回到陈留，打起讨伐董卓的大旗，招来了许多兵马，同时也招揽了很多臣武将为自己所用。
同年夏天，袁绍号召大汉各处官吏起兵讨伐董卓。
数月间，数十万地方军汇聚于酸枣，各方豪强推举袁绍为盟主，一路杀奔洛阳而来。
董卓得到风声之后立刻派吕布带领大军进驻虎牢关，对抗联军。
那吕布本是并州刺史丁建阳的义子，后来投靠了董卓，并杀死了自己的义父丁建阳，不久又转拜董卓为义父，深受董卓器重。
吕布到了虎牢关之后，与各路联军大仗小仗打了十几场，杀得联军节节败退。
吕布虽然兵少，却都是些久经沙场的精锐，他们在战场之上士气如虹勇不可当。
联军虽然兵多，无奈都是各自为战，互相猜忌，面对董卓的精锐之师，他们经常会一触即溃毫无战力。
众多人马中以北平公孙瓒与江东孙台的队伍最为精锐，公孙瓒的骑兵能征善战，来去如风，如果没有他牵制住董卓的西凉铁骑，只怕联军早就全军溃败了。
孙坚号称江东猛虎，手下兵士更是能征善战，每次与吕布军队厮杀，孙坚的队伍都是冲在最前面。
联军在虎牢关前驻扎了两个多月，始终寸步难行。
袁绍的谋士田丰为他出了一条计策，让他联结西凉马腾与益州刺史刘焉一同出兵，让他们突袭董卓的后方，使董卓首尾不能相顾。
袁绍采纳田丰的计策，写了两封信，一封送往冀州刘焉处，一封送往武威马腾处。
赶奔武威的信使行至半途，被董卓手下拿获，连同信一起送到洛阳。
董卓拿到袁绍的信之后，从头至尾看了一遍，看罢之后，不禁怒骂道“袁氏小儿实在可恶，老夫念你袁氏一族与朝廷有功，不但未曾治你挂印而去之罪，反而将你封为渤海太守，尔不思报恩，反来坏我大事，老夫焉能容你”
他当即下令，将洛阳城内的袁氏族人纷纷下狱，太傅袁隗被董卓绑至午门外乱刃分尸。
董卓对马腾十分忌惮，为了不让马腾与袁绍形成夹攻之势，他听信了李儒的建议，将洛阳人口全部迁往长安，临走的时候还放了一把大火，将大半个个洛阳城化为灰烬。
吕布接到董卓的撤退命令之后，连夜撤军，当联军发现之时，吕布的人马已经走出四十里开外了。
各路盟军见吕布撤走，立刻一窝蜂的杀奔洛阳而来，当他们到了洛阳之后，全都傻眼了，整个洛阳的大街小巷全部变成黑漆漆一片，六成房屋化为灰烬，还有两成建筑损毁严重。
孙坚第一个带领手下冲入洛阳城，派人守住皇宫内院，命令手下四处搜索，希望能得到一些珍宝。
其他联军也纷纷占领各处府邸，试图从那些没有被大火波及的住宅中获得好处。
曹操与其他联军不同，他来到袁绍帐中，对袁绍说道“董卓辖天子入长安，其队伍中裹挟了大量百姓，行进缓慢，若趁机追杀，必然取胜”
袁绍觉得曹操说得有理，刚要派兵追击，身边谋士田丰说道“主公切不可派兵追击，董卓身边兵强马壮谋士众多，此番撤退必有重兵断后，冒然追击，必中埋伏”
袁绍听信田丰的意见，不肯发兵追赶。
曹操一怒之下带着手下兵马单独追赶，追到半途，被徐荣的军队埋伏，手下数千人马全被打散，曹操带着少数亲随回转陈留。
孙坚从皇宫中偶然得到了失落已久的传国玉玺，他知道此物牵连甚广，于是便偷偷带着人马返回江东。
由孙坚的部下偷偷将孙坚得到玉溪的事情告诉了袁绍，袁绍得知之后立刻派人送信给荆州刘表，请他沿途截杀孙坚的队伍。
孙坚走后不久，联军的各路人马也纷纷退去。
袁绍回到渤海郡之后急剧扩张自己的势力范围，逐渐与冀州刺史韩馥产生摩擦，袁绍听信谋士荀谌的计策，暗中贿赂韩馥的部下，使他的部曲离心离德互相算计。
不久之后，袁绍联结公孙瓒一同攻打韩馥，韩馥自觉无力对抗，主动将冀州刺史的位置让给了袁绍，他则是逃去张邈处躲避。
公孙瓒本打算与袁绍共分韩馥的地盘，不曾想袁绍直接将韩馥的地盘接管了过去，没有给他留下任何好处，恨得公孙瓒咬牙切齿，发誓与袁绍势不两立。