老马识途，棕黄色的马，鬃毛被血湿成绺，驮着了无生机的侠士走入了营帐，待人匆匆忙忙把背上的尸体取下，才轰然倒地。
瘦小的马倌抱着马脖子抽泣，马渐渐不再喘气，合上了温柔的大眼。
朱华到近前时几乎呆住，就那样呆呆地看李思空验尸，数取下的箭镞。
李思空好像也老了，白发遮不住，“致命伤在后背，被一杖震碎了脏腑……”
“刀呢，爹……乔大侠的刀……”朱华终于掩面哭起来，尽力压着声音，还是断断续续，“万知还挂了自己的云结……我要报仇，爹……报仇……”
李思空从怀里拿出叠得方方正正的崭新红牡丹锻帕，放进朱华手里，又轻轻拍拍她的手背，“偷袭，鹊桥仙所最不齿，那和尚想必也活不了。”
马被抬走了，趁着血还没凝固，开膛破肚，给将士做为数不多的肉食。
马倌抿了泪爬起，因朱华曾给他带了伤药，又不惧生死做了许多凶险之事，他对这带刀的女侠颇多感激与钦佩。“大人节哀……棚里，还有一批伤马，人伤了腿能活，马却活不得几天。可惜草料所剩无多，也不能多替这些好儿郎续几日命。人跟马差不多，您的药我给几个同乡用了，如今没再见过，想来已是成灰埋了。”
悲戚再上心头，朱华看着手里父亲舍不得用的锻帕，只是流泪。马倌朝她二人行了礼，歉疚地道了一声僭越，然后瘸着腿走了。
兵马驻扎的地方，不知为何看不到其他鸟，听的都是鸦啼。寒风一过，猛然惊醒，已是要入冬。
该给老乔起坟下葬的，这时节，哪儿来的棺材，谁把棺材送回怀安，又谁去葬呢。给人好好穿着衣服，火起，浇一碗薄酒，便是送别了。
李思空取下了老乔的额带，带上有颗红宝石，“往后有机会，回扬州埋在仙人身边吧。”
临泽这块不大不小的平地，来来回回已夺取了无数人的性命。
凉州五千兵马驰援，虽解了临泽守城眉之急，在与金人拉锯一般攻守之中，储备也即将消耗殆尽。坚守的渡口被金赫亲自带兵冲破，金兵一度逼近怀安，被黑河南岸守军打退后，转而从北岸主动插入沅军驻地，试图一步一步将临泽围成孤城。
李明劼胡子早已无心修剪，待庄福清报临泽城内粮草再无转圜之地，终于点头撤退。
撤军也非易事，撤到何处妥当，军士可听指挥。庄福清带兵金银人人皆有，军容因而还算整齐。冯自知手下军法严苛，是以令行禁止。问题在戴明望的老部下，治下不怕流血牺牲，却常常就战利品与人冲突，撤退之时也不忘带上掳来的女人。
撤退本就浮动军心，女人更容易让鲜血染上灰败。得知老乔死讯，且战斗再做减员，李明劼收到怀安冯自知传来的信，给将领下了令，除了牲口，俘虏不分男女老少，全部坑杀，部队分批过河回防。
哗然一片，有人当侍郎的面摔了碗，抽刀架上这高官的脖子。侍郎惨淡一笑，问：“二十五年前，也是这里，可有人来过？”
虽是白天，屋内也要点上几支蜡烛。二十五年，太遥远了，可对于幸存者来说，翻出的回忆还未褪色。
甘州无粮可用，先皇想保临泽胜利果实，前线还在拼死一搏。正值夏日，尸体不及处理，腥臭冲天。谁想饿死呢？抢来的粮食吃完了，几度烧杀之后，周边能吃的草木也所剩无几。马不舍得杀，刚杀的人烤焦了，谁也吃不出来。
“若非是先皇亲征，若非胡大人及时解围，我们这些人要么死，要么投了金人一齐冲进甘州。”李明劼推开发抖的刀，拍拍看起来和曾经的自己一样年轻的小将，“人命就是这么不值钱。你们也看到了，北岸，金人一旦拔了我们占的地盘，必要过一遍筛，劳力充军，或是做奸细处死，女人，更是看运气。当时进临泽，你们怎么做，我都理解，也不过问。可惜啊，终究要回去，我得保你们的命。”
屋内一时沉默，有人问：“……回去，能守多久？”
李明劼道：“河水若不上冻，一个月。”
众人窃窃私语，冯自知的手下此时开口，“冯将军已是尽力，剩下的要看朝廷。若战事结束，新皇怪罪你我大开杀戒，侍郎可打算独自担这罪名？”
有人想折中，俘虏和百姓愿跟着走的，收拾家当，待战事平了再回来。他们走了，坚壁清野，金人也少了支撑。旁人问，那不愿走的怎么办？杀了，还是叫人自己逃，等着被杀？没个统一意见。
戴明望的老部下拍案而起，“你们先走，我带人殿后。他娘的，亏老子这么多年跟着侯爷，从前只当他英明。谁愿打仗？今日才是看明白，弟兄们已经出来送死了，他装聋作哑也就罢，还要装个貔貅！老子宁愿死在北岸，也不回去忍这口气！李侍郎，往后请一定替弟兄们争个好抚恤！”庄福清也跟着抱拳，于是无人再争。
退守南岸，金人紧追不舍，一日下雪，金人竟又寻了一处悄悄过河，直奔甘州城下。天寒地冻，短兵相接，粮捉襟见肘。