刘赐跟着康妃娘娘走过乾清宫前阔大的广场。
两个宫女提着一个镶金的木桶埋头走过，那木桶是嘉靖皇帝便溺的桶，每个时辰都要清理一遍。
两个宫女面容姣好，但一脸麻木，看上去了无生趣，她们垂着头，却发现前方有一个穿着凤袍凤鞋的人物走来，她们愣了愣，抬起头，看见是康妃娘娘，一个年纪小一点的宫女完全不认得康妃娘娘，那个年长的认出来了，忙拉着她下拜，说道：“奴婢……奴婢拜见康妃娘娘！”
康妃娘娘停下脚步，看着这两个宫女，问道：“现在是你们伺候皇上起居？”
年长的宫女忙答道：“启禀娘娘，奴婢们伺候万岁爷的便溺。”
康妃娘娘问道：“此前伺候的那个楠儿呢？”
康妃娘娘上一次来到乾清宫已经是三年前了，那时伺候嘉靖皇帝便溺的是一个叫楠儿的宫女。
年长的宫女答道：“楠儿两年前已经被撤换了。”
康妃娘娘问道：“为什么？”
年长的宫女沉默了。
康妃娘娘语气冰冷，道：“说！”
年长的宫女说道：“回娘娘的话，奴婢……奴婢后来才来的，听说是楠儿在搬这桶的时候没使好劲，桶磕到地上，闹出声响，惊扰了万岁爷，万岁爷就撤了她。”
康妃娘娘暗叹一声，她曾经备受嘉靖皇帝宠爱，这个万岁爷的脾性她是再清楚不过的，可以称得上暴虐，喜怒无常，伺候这位皇帝素来是一项极艰巨的活，尤其是伺候皇帝便溺。
嘉靖皇帝数十年来服用丹药，这些丹药多是些稀奇古怪的物事炼制而成，比如玉石磨成的粉末，动物毛发焚烧后的焦炭等，这些东西服用下去自然是难以消化的，因此嘉靖皇帝的排便一直是一个困扰他的问题，常年便秘之下，嘉靖皇帝一遇到要排便就烦躁不堪，所以伺候嘉靖皇帝排便的宫女经常遭殃。
康妃娘娘记得的那个“楠儿”已经是非常灵巧的一个宫女了，她伺候了皇上许多年，但还是免不了被撤换，想必还挨了责罚。
康妃娘娘说道：“你们去吧。”
两个宫女忙不迭地离开了。
康妃娘娘走上乾清宫的台阶，来到门口。
候在门口的两个司礼监太监看见康妃娘娘走过来，早已经傻愣住了，这三年来康妃娘娘从没出现在这里。
两个司礼监太监忙拜倒，低声道：“奴才们拜见康妃娘娘！”
康妃娘娘问道：“皇上呢？”
太监答道：“回娘娘的话，皇上……皇上清修呢。”
康妃娘娘问道：“李芳在里面？”
太监答道：“回娘娘的话，老祖宗在里面呢。”
康妃娘娘说道：“叫你们老祖宗出来。”
太监哭丧着脸，答道：“启禀娘娘，皇上清修，任何人不得打扰，奴才们这时候推门进去，说不定就是个杀头的死罪啊！”
康妃娘娘说道：“本宫是皇贵妃，有要事觐见皇上，哪一条规矩说的，此时不能去通报皇上？拿出来给本宫看看，如若拿不出来，当心本宫砍你们脑袋！”
两个太监面面相觑，他们当这个差事本来就提心吊胆，平日里他们一般都是拦徐阶等朝廷重臣，这些当朝大员有要事觐见皇上，往往会来闹腾，但作为内朝太监，他们不怕这些大臣，但今天不知道为什么，居然皇贵妃跑来闹了，这些太监对着外朝官员能横，但对着皇贵妃可万万不敢。
两个太监对看了片刻，还是站起来，小心翼翼地推开了高大的木门，一个小太监从门缝里钻进去，像老鼠一样飞快地跑向宫殿深处。
康妃娘娘就在门口等候着，刘赐站在康妃娘娘身后，大气都不敢出。
临近夏至，太阳已经颇为毒辣，康妃娘娘就定定地站在太阳底下，一动不动。
约摸过了半个时辰，太阳已经晒得康妃娘娘滴下汗水，她施了一层薄薄的粉黛，她偶尔用丝帕拭拭汗水，免得汗水坏了她的妆容，但除此之外她始终定定的站着。
这时，门悄无声息地打开了，一个中等身材、约摸五十岁上下的老太监探身走出来，他穿着一身朴素的布衣，垂眼敛眉，面容沉静。
那司礼监太监看见老太监出来，忙拜倒在地，说道：“见过老祖宗，老祖宗受累了。”
这五十岁上下的老太监正是司礼监掌印太监李芳，大明朝内朝的第一号人物，大概也是普天之下唯一能和严嵩抗衡的人物。
“这就是老祖宗？司礼监掌印太监？”刘赐不禁小心翼翼地抬起眼打量着李芳。