山东有一位女娼，叫月儿，她很年轻，也很漂亮，在当地是第一大美女。月儿长大以后，就成了妓女，没人知道为什么，可能和她经历有关。
十六岁那年，月儿出门玩耍，由于她太漂亮，平时就有不少人惦记。这次出来，有一位叫阿楠的无赖就开始跟踪她，又去骚扰她，不断和她说话，还动手动脚。
其实阿楠认识月儿，只是他不务正业，游手好闲，月儿不太喜欢他。
此时，月儿害怕，想拒绝，就加快脚步，到前面的一个尼姑庵里躲避。她以为，这座庵里有尼姑，阿楠就不敢放肆了。不料，这个尼姑庵已经废了，根本没人。于是，阿楠更加大胆了，他按住月儿手脚，开始非礼。
月儿大声嚎叫，但没人听到，虽然她竭力抵抗，但终究还是没能避免悲剧。就这样，月儿被阿楠所玷污。
事后，月儿呵斥阿楠，说：“你怎么能如此对我？如果你喜欢我，可以大胆追求我，这样不好吗？如果你肯到我家，拜见我的母亲（妓院老鸨子），说明心意，难道我们就不能好好在一起吗？明天，就去我家，咱们会好的。”
但是，阿楠疑惑，不敢去，还怕被打。
几天之后，月儿坐着轿子出门，路上遇到了阿楠，然后她拉着阿楠回家。阿楠挣脱不得，只能跟着月儿回家。到家以后，月儿就痛骂阿楠，还打了他几巴掌，又是怨他，又是恨他，又有些舍不得他。
阿楠认错，流泪，终于博得了月儿的原谅，就这样，两人关系变好了，经常来往。
很快，老鸨子知道了，她知道阿楠没钱，就不希望月儿和阿楠交往，耽误她赚钱。鸨母找到月儿，让她找个有钱人嫁了，月儿不肯。鸨母大怒，把月儿直接软禁了，不许她出去，更不许阿楠进来。
妓院的东边，有一处大宅子，主人是一位大官，姓徐，据说是都御史。都御史有个儿子，不肯学习，经常逃课，出去喝花酒，吃喝玩乐，都御史为此伤透了脑筋。
这一天，都御史的儿子徐公子又从私塾里跑了，都御史知道后大怒，拿起棍子就打，打了几下他怕打死，不再打儿子，直接把儿子赶走了，还把儿子身上的钱夺了下来。
徐公子吃不到饭，喝不到水，又气又饿又累又没办法，走了几步，到了妓院门口坐着大哭。
月儿听到后，一边说“是谁在外面哭泣”，一边开门。看到徐公子后，她问怎么回事。徐公子不好意思说，只是哭着。月儿认得他，心中同情，于是搂着他的脖子，带他进屋里了。
进屋以后，月儿对鸨母说：“阿母，你不是一直让我做摇钱树吗？呶，现在摇钱树来了。徐公子可是都御史的公子，算是天上人了。如今他可能和家人不和，因此哭泣。如果阿母照顾他，日后公子才华被人发掘，做了大官，那么阿母就值得了，我也可以报答母亲了。”
鸨母觉得有道理，让公子住在别院里，请人给他治伤。
徐公子被父亲打得厉害，身上伤口都烂了，发出一股臭味。月儿亲自用清水给他清洗伤口，挤出淤血，甚至用嘴把里面的淤血吸出来。徐公子大为感动，平日里他看不起月儿这样的女人，没想到人家却如此对自己，于是他拜了三拜，作为感谢。
等徐公子伤好了，月儿就开始督促他念。
徐公子一来感恩，二来也是要和父亲赌气，因此刻苦读。月儿每天监督，像个严厉的先生一样，不读六个时辰，都不让徐公子休息。到了晚上，月儿就像妻子一样服侍徐公子，变着花样，徐公子十分快活，读更用功了。
阿楠知道后，很嫉妒，带着一帮小混混，夜里到了妓院，一脚踹开门，冲进了屋里，然后就开始扬言要打人。
鸨母一看，吓跑了。
月儿听到动静后，大声对阿楠说：“你要做什么？你如果敢伤了徐公子一根汗毛，我就算打不过你，也要让自己的血溅到你身上。”说完后，她拿着剪刀，对着阿楠，又放在自己的脖子上。
阿楠真的害怕了，不敢上前，那些小混混也不敢动。
此时，月儿又说：“你赶紧走，明天，我们去老地方见面！”
阿楠狠狠地走了，小混混也都跟着走了。
次日，月儿独自去了那个尼姑庵里，阿楠已经在等她。
月儿叹气说：“我哪里对不起你呢？我之所以不能让阿母开心，就是因为想和你一起，但你又没钱，阿母自然不能答应。我对你的心意不变，如果不信，过一段时间你就知道了。”
阿楠和她发了誓言，然后才握手洒泪离别。
后来，徐公子去考试，月儿典当了自己的首饰，换了一些钱给他。很快，考试结束，喜帖送来，徐公子考中了进士。他亲自跪拜，谢了月儿，月儿扶起来他，然后请了鼓乐，把徐公子送到家中。
都御史得知儿子中了功名，又听说了月儿的故事，大喜，要让月儿做自己儿媳妇。但是，月儿却拒绝了。
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都御史不解，月儿笑着说：“我只是红尘女子，身份卑微，不是令郎绝配，传出去有损名声，或者阻碍公子仕途。这种话，以后再也不要说了。”
都御史一听，觉得有道理，后来派人送给月儿和鸨母一千两银子。
鸨母本来还生气，怪月儿迂腐，一看这么多钱，马上换了表情，连夸女儿好本事。然后，鸨母又说自己替乖女儿保存钱，把月儿的一千两银子也都要过去了。