弘治未答。张皇后用手势招呼他们起立，并同样用手势命内侍搬来座垫，赐坐。
弘治微微睁开眼睛，凝神望向榻前的三位重臣，喘着粗气说道：
“朕自登基，便与三位卿家相处。多年以来，可说君臣相知。朕总是惦记着三卿襄辅之功……”
弘治焦黄的脸颊逐渐透出一片燥红。他神智衰弱，仍勉力支撑，两眸闪现着一种临近衰竭却又亢奋的神色。刘健、李东阳和谢迁俱已悲痛垂泪，张皇后更是泣不成声。
弘治继续动情地说：
“朕今年三十六岁，十八岁时继承宪宗纯皇帝基业，今又十八年，本期与诸卿共相扶持，使天下大治。但是，上月突恶疾，脏腑绞痛。寝食俱废，服太医药，了无疗效，反而日见加重，看来沉疴难起，寿限已到，是要与先生们诀别了……”
刘健强忍着锥心的哀痛，安慰说：
“皇上龙体素健，一时患病，是必能康复的，臣等切盼！”
弘治口角挂上一丝苦笑，摇头说：
“朕自知之。人命寿夭是不能勉强的……”
又断断续续地说：
“朕本平庸，但不敢过恶为非，只是多思少断，缺乏作为。明知内外诸司弊端日积，本欲听纳先生等之言，痛加改革，以复祖宗之故，但总认为除弊不能过骤，故此一再因循。……优柔误朕，朕误国家……先生等以及百官们，前此曾多上谏章，指出朕在位以来，对外戚太厚，赐予太广，宦官权势太盛，武冗官太多，朕深知所言都很在理，但朕宽于纳言，而怯于改过，未敢轻有裁革罚谪。身居宝位，未履帝职。朕不自律，谁能律朕？人之将死，其言也哀，后悔已经不及。朕死后，先生等当以此起草遗诏，并为嗣皇帝警诫。”
弘治这一番言词条理清晰，切中实情，显然是在病中反复思考过，实乃肺腑之言。三位内阁大学士感动恸哭，伏地叩。因为说到对外戚太厚，显然是指历来受群臣指斥的张皇后兄长张延龄等诸多不法之事，张皇后为此也下跪在地，涕泪交流。
弘治似乎看不到皇后和三位重臣的反应，他继续倚枕喃喃自语，声音虽然细微，却充满感情，思路清晰，这是他在离开人世前的最后回顾：
“朕并非昏聩暴戾之主，但亦非振作有为之君……朕守祖宗法度未敢荒怠，但未能弘扬祖德，严肃朝纲，实是有负祖宗的重托……”
弘治闭目歇息，寝殿的气氛更加凝重，但是谁也想不到该如何答话，似乎一切语言都是多余的了。这时只有病人的粗重喘息声，皇后和三臣的低低哽咽声。
过了好一阵，弘治睁开眼睛，似乎又来了精神。话题一转，着重交代后事：
“朕身后，陵墓建筑不准过费，随葬器物，必宜简朴，玄宫内只停放朕及将来皇后的两副灵柩，朕无妃嫔，玄宫可以节省安静，总在与民休息。皇太子厚照年已十五，未选婚，不必拘泥三年大丧不婚的老规矩，可命礼部筹备，于今年办理大婚。”
将这两件事交待完毕，弘治似乎还有气力，还有重要的话要说。他示意让伏跪在地的人都起来，并招拢他们都走近前来。张皇后仍坐在榻边，一手扶持着皇帝的病躯，另一手还在抹泪。刘、李、谢三人躬身恭立，只听到弘治郑重地叮嘱：
“皇太子年轻，又好嬉游逸乐，近来有关他渐涉荒荡的传闻，朕也知道，这是朕最放心不下的大事，请先生们认真辅导他，要帮助他读明白道理，勉为令主。”
弘治边说边下泪，紧执着刘健的手，并亲切地轮番望向李东阳、谢迁，语带恳托地说：“三位卿家都是顾命大臣，辅导嗣君不易。……希望能铭记朕诀别之言……”
话未说完，弘治已将近气竭力尽，他睁眼强望，口角歪斜颠动，吐音间断不清，但仍似意犹未尽，情难割舍，恍似油尽灯枯前的最后一丝火焰，现在也临近熄灭了。张皇后慌忙命传太医。刘健等饮泣叩拜辞出，由太监王岳送到东角门外。
垂危的弘治仍忽有所悟，挣扎着对张皇后叮嘱：
“皇后和皇太子还是要亲切和睦才好。”
张皇后满脸羞愧，哀泣着低声回答：
“皇上放心，皇上放心吧！”
“我看就取年号为正德吧！身御皇位，理应自正其德，然后才能正人之德……”
然后明朝最仁厚的皇帝弘治驾崩了。
(本章完)