祖母带着她们在普照寺住了三日，回来那日恰好贡院开院。她们清早便起行，乘马车回家，今日家里委实忙碌，家仆小厮忙得恨不得起飞。唯一美中不足的就是天公不作美，才过了午时，就已经黑云密布，看样子似乎要下一场冷雨。 虔意搓着手在阁子里烤炉子，不觉嘟囔，“都开了二月了，还这么冷。原以为都可以撤炉子了，乍然生起来，可呛人。” 孙妈妈苦口婆心替她添一件衣裳，忍不住埋怨道，“小娘子此番出去，也不晓得冷热。那山寺里不必城中，素荣那丫头忒没脸色，好好一个姑娘交给她，回来反倒……” 孙妈妈果真照例端详着她，看一次觉得不大对劲，仔仔细细打量了一通，似乎很不可思议，“——怎么还壮了些？” 虔意心虚又尴尬，把自己的下巴从孙妈妈手里抢回来，装得很自在地解释，“妈妈，您老能不能盼着我点好。再说，女郎能叫壮吗？妈妈，以后只要说我丰腴了即可。” 孙妈妈觉得现在年轻的小郎君小娘子就是有些爱调摆，不过自幼惯着她，便也只是笑一笑揭过去，继续埋头做她的针线去了。 虔意在窗下借光，从炉子里挑拣红炭，夹出来埋在香灰里。因见天渐渐地黑了，心里不免有些焦心，孙妈妈坐在一旁替她改春衣，时不时对她身量比一比，蹙眉说，“今年袖口要调一调，”展眼道，“身量倒是高了不少。” 琐碎寻常不就是日子，镇日无聊镇日消闲，连春天的步履也来得迟缓。虔意屏息凝神去填香篆，总是定不下心，索性撂开，百无聊赖地抻头往外看，“怎么还没来。” 孙妈妈用嘴抿着线头，仔细对准针眼，好声安慰她，“哪里来得这么快。何况雨雪天路滑，马车不得慢慢地走。” 慢慢地走，这几个字品咂着，竟还品砸出几分不同的韵味来。 在这样的天气里，东阁藏春香还没有彻底氤氲四散，就已经能够闻到药材的清苦肃穆之味。车辙碾过泥泞地面，在傍晚的琳琅灯火里带起泥金，马蹄声渐近，轻裘缓带的少年郎君意气风发，带着赤金的春幡摇摇而来。 她深吸一口气，用药香吹散心绪。怅然往窗外望，一面担心翁翁与阿么怎么还没有来，一面有操心起远行的薛熙琳，“妈妈，真不知道薛姊姊怎么样了。” “还能怎么样？”孙妈妈把线抻平了，蹙眉用针拨了拨灯花，索性换下剪子把爆开的灯花剪掉，果然明亮了好些，照着年轻小娘子的一双愁眉。 经年的老人家不免发笑，“有人没人，世道总是照常地转。”伸出手仔细算一算日子，“他们家连头带尾算了五天，头七做完才算全始全终。这种东西玄乎的很，小娘子还好没去路祭，今年又恰好是克撞之年。” 说得这么玄乎，衬着阴雨天还真有些怕人。 虔意嘴硬，也不忙打香篆，换了个炉子直接押灰点香丸，边摆弄便咕哝着，“还会害人不成，妈妈也忒小心。” 正自顾自说，窗外忽然传来素荣一声极响亮的叫唤，“来了！”手上云母片没注意力道，“咔哒”一声碎了。 是外祖母一家到了。她跳起来迎出去，孙妈妈又是好笑又是苦恼，声音先追着她出去了，“慢一些！不怕摔着了！” 果然爹爹娘娘已经带着家里人远远地迎出去了。今日官中无事，恰好又下雨，爹爹与大哥哥回来得比寻常都要早一些，将公服换成了家常的燕居服。宽袍大袖，在雨中灯下颇有韵致。 翁翁家的油纸灯悬在马车上。素荣给她打着伞，她就与称意、可意、寄意三个一同跟在孃孃身后。看见灯火幽微之中一行人有说有笑过了第二道门。纵然冷得面颊通红，心里也欢喜透了。 “老亲家，甚久没见了！”阿么提着裙子笑迎上来，与孃孃手挽着手，互相说笑一回，才彼此谦让着往中堂走。翁翁他们走在前面，几个舅舅也来了，王家姨母带着惠吾，虔意隔老远就见着，顺势拉过她的手，亲亲热热叫一声“姨母”，才低声问惠吾，“这程子好不好？” 年轻的小娘子们，见面的次数稀少。王大娘子很体会这个，先从头到尾夸了一通，又嘱咐惠吾几句，便与孟夫人携手，有说有笑地往屋里走。 大人在堂屋说话，姊妹几个簇拥着进了阁子，彼此厮见了。虔意笑吟用手肘推一推惠吾，“听说姊姊大喜了？” 可意很不可思议的样子，“就是那日侯爵娘子筵席上的郎君吗？我说他那眼神怎么跟掺了蜜似的，一眼望去人群里最出挑。” 寄意很适时地补充，“是愣得出挑。旁的郎君们都梭一双眼四处看，就他一个坐在那里，望也不望。” 虔意很是懊恼，搬着惠吾的手肘轻轻靠着她，“我就该去看看的！溜也得溜出去！你们倒是吃好喝好一饱眼福，我天天在普照寺吃素，真
没意思！” 立时又切切地问，“是哪一家的郎君？这么有眼光？” 惠吾脸上酡红，平素稳重的一个人，鲜见得她不好意思，想必也是很如意的。也是，男女婚姻，这种事摆在明面上总有些为难。偏偏又在这种欲说还休的时候，怎么能不让人心旌动摇。 她身旁的云缨见小娘子羞怯，索性自己利索笑道，“是工部曹员外的三郎，上一年的二甲，将将从华州回来，如今授的是大理平事。人还没落稳，就着急忙慌托唐大娘子上门来说亲了！” 一屋子人听见这四个字都忍俊不禁，惟有称意不明就里，忍不住插一嘴来问，“唐大娘子是个什么人？” 可意刚兴致勃勃地想解释，看见是谁问的，顿时捺下一张嘴别过头去了。虔意知道她还在为了上元节那条裙子的时期置气，索性笑道，“那是东京城有名的冰人，嘴巴巧，会做人，勋爵人家里没有与她拉脸子的。平素也没有旁的爱好，就爱保媒拉纤，哦对了，唐大娘子的口头禅是什么来着——” 可意果然接了一嘴，“男婚女嫁，古之喜闻乐见事也！” 那腔调奇怪，学得又有七八分像，听着都能想起唐大娘子说话时那股眉飞色舞的劲儿，何况她本来就是不情不愿地接嘴，眉眼拧巴着越发显得有趣，于是都哄笑起来。 能有多大的仇怨啊，原以为恨得一定要老死不相往来，恨不得今生今世都不要见面、不要说话才好。其实不过是一场说笑的事，女子之间哪有那么多深仇大恨。 称意很上道，果然顺势坐到可意身边，听她滔滔不绝地讲述唐大娘子的显著事迹去了。 虔意见她们如此不免微笑，又赶着问郎君的事。她屈指一算，才发觉过来，“这样年轻，就从华州调到中都来了？大哥哥是承当年晏相公的青眼，才得以留在京中。我听他们说，外放到地方没有三年五载的好政绩，轻易不会拔擢回中京的。那曹郎君可真是年轻有为！” 惠吾道，“别听她混说。也只是唐大娘子上门与爹爹娘娘提了提，正经的还未议定，就这么多说嘴。” 她顿了顿，反握住了虔意的手，与往常一样，温软柔和，“我并不看重什么仕途好坏，人品持重，品行端稳，在哪里都不会很坏。”她垂下眼，“愿愿，我只希望咱们往后还能在一处，时常说说话就好了。” 她眉眼生得庄静，又画着时兴的三白妆，朦胧灯光之下颇有一种欲说还休之美，恰似工笔仕女图。 虔意满心欢喜，欢喜之余又有些空落落的，只是下意识拉着她的衣袖，分明涌出一股难以言说的幽愁，如同天欲明时候一线摇曳的烛火。 这时光如流水汤汤，一去再不回头 也许是舍不得吧，她这样安慰自己。 寄意见她们彼此沉默着伤感，很适时换了个话题，“才调任回来便来提亲，想必是旧相识？在侯爵娘子家本想问一问姊姊，可惜大姊姊不在，她要是知道了会闹。” 惠吾瞅着虔意发笑，俏生生刮了刮面颊，“你瞧瞧你，论年纪算是姊妹里最长，还没有五妹妹稳重。成日家咋咋呼呼的，恨不得这里打那里闹。只盼你找一个庄笃的郎君，衬补着倒好过日子。” “那我会大闹普照寺，我走也得走回来呀。”她笑吟吟地胡诌，囫囵往眼角抹了一把，故意打起顿挫的语气，“本来没能去成侯爵娘子的宴席就够让人难受的了，今年来的郎君们怎样？姊姊不知道，我去寺里看看菩萨倒还好，我碰着那个讨死嫌的宣国公了。他自己挡了道儿，还怨怪说是我们冲撞了他。要不是他识时务懂分寸，认错倒是快，我非得狠狠骂他一顿。可别提多晦气！” 瞧瞧，上回在樊楼就扬言，谁嫁了那位宣国公便一辈子都看不起。当然那掺杂着多少酒后的嚣张，又另当别论。现在倒好，干脆连人家名字也不叫，直接冠以“讨死嫌”，听着口音倒像是从薛娘子那里听来的，年纪不大，嘴里讲的是三四路的话。 这样好，活得这样大胆且明媚，是惠吾想也不敢想的。也许人总是会偏爱自己未曾得到的事物，和她固然有自小到大一同长成的情分在，隐隐约约，看着她也像是看着未能活出来的自己。 惠吾便打趣她道，“可不要这样说，人家位列国公，出门仪仗堂堂，难得碰上像你这样的刺头娘子，倒也是一桩新奇事。” 可意原先和称意说唐大娘子的趣事说得直发笑，摆个耳朵听到这里才偏过头插了一嘴，“阿姊，我觉得你以后出门去还是稍微收敛一点。你这诨名小时候叫一叫不妨事，真传得东京城风雨皆知，叫起来就不太美妙了。” “我觉得你最近和一个人是越来越像了。”虔意咬牙切齿，也不等她回答，自己就开始接话，“等你二哥哥回来，你跟他叙叙旧。明明出来有先后，这一张嘴怎么这么一母同胞。”
果然说曹操曹操到，孙妈妈匆匆忙忙绕过回廊往阁子里来，站在珠帘下朝她们颔首，满脸喜色，“二哥儿、四哥儿回来了！” 可意乐不可支，急忙补一嘴，“也不知道是谁的嘴和他一母同胞，这么随叫随到。” “我让他捶你哦！”虔意笑着恫吓，姊妹们说说笑笑，随孙妈妈一道儿往花厅去了。 虽然在春寒料峭里被关在贡院做章委实是一件很辛苦的事，在郗混郗涣的脸上并没有很显而易见的憔悴。 虔意头一回觉得大伯父和爹爹在起名字这方面还真是慧眼独具。譬如四哥哥，单名一个涣字。涣涣微云，所以如今从贡院里回来依旧澹然自定，不像二哥哥，郗混郗混，从贡院里混回来脸上显而易见的骄傲，还以为他是写了怎样的绝世好章。 一家人没什么可拘束的，团在桌边吃饭。今夜还是有些冷，总念叨着开了春开了春，空气中冷浸浸地，衬出天际深浓的云墨。虽然寒雨渐渐消停，夜风却扑得廊下的灯笼霎霎作响，从花厅的镂雕窗看出去，橙黄色的灯影浓淡不一，摇曳难定。 阿么连道好几声辛苦，叫他们着紧先吃些热酒来暖身子，又是着急又是笑，“真是难为了！这样冷的天在贡院里做章，吃也吃不好，睡也睡不好。到底是年轻人，底子好中气足，磨折了几天，出来还是精神抖擞的。” 祖母朝身旁的吴嬷嬷看了一眼，吴嬷嬷会意，忙下去命人准备醒酒的酸笋鸡皮汤。祖母复道，“年年科举都是这样，国朝有国朝的规矩法度，等放榜的时候，风和日暖，那才恰恰好呢。” 祖母顿了顿，又警道，“虽说已经考过了，也要留神。流言生变，朝廷要的是稳重忠心的人臣，并不是什么口无遮拦的狂夫。老亲家说得很是，今日虽然高兴，万不要纵性喝冷酒。叫他们热滚滚地烫来，陪长辈们饮一杯，也就尽够了。” 郗混郗涣都忙说是，接过使女递来的热酒，先敬翁翁与爹爹一杯，再与席上的表兄弟们致意。 孟家大表兄与大哥哥同在枢密院，彼此之间很有话谈，那位三表兄与他们是同年，为人最是放荡不羁，讲得通俗一点就是鸡飞狗跳，从小挨他老子打长到大。这三人厮见后，更兼之酒意盖头，家人在侧，孟三郎多了几分争荣夸耀的心思，遂牵头聊起今年春闱的试题。 国朝科举，诗、赋、论各一首，五道策论，《论语》十帖，对墨义十条。诗赋什么的孟三郎也不太懂，据说是考试前请了个先生给他押了百道，在他老子的监督下一首一首背得滚瓜烂熟，才把他送上考场。 他自知自己这些雅的东西学不来，在几个表兄面前，惟一能有话说的怕也就是策论。孟三郎清了清嗓子，又牵着袖子比一比手，很是客气，“今年的策论有一条，乃是‘浮费弥广’，我起初看见这一条，反倒惊掉了下巴！” 他咧嘴一笑，“我国朝疆域广袤，四夷宾服，便是阏逢偶有来犯，那我朝大军也是打得一个片甲不留——怀远一战便是明证。兴兵要钱吧？食俸要钱吧？这可是盛世中的开支，怎么能叫浮费？这花钱越广，说明官家圣明，说明我朝那叫一个蒸蒸日上嘛！” 一言既出，四座安静。虔意刚刚还在跟可意说她怎么和称意好了的事，讲到开心的地方忍不住发笑，“哈”的尾音还没有完，就尴尬地悬在了半空。