“我认输。”刘兰芳突然高声道。
皮照民侧头看他，见他早已满面通红，说话间直立起身却立即摇摇晃晃，明显酒量不支。
“唉？兰芳你不行啊，怎么这就认输了，不行，你还得……”
先头众人谈天，已叫人知道，原来在场除了皮照民，另五位本都是京中人士。其中刘兰芳、李毅和杨明善还同出善师堂。其师出自当今太子太师门下，也曾于先帝在位时高中状元，但无意为官，只为向老师证明自己已学有所成，后奉先皇之命在京设置善师堂，助天子广招门生。今帝即位后也对其所设善师堂重视有加。
得入善师堂者，多为京中官员或富贾豪绅之子，还需各自才学兼优。似新竹堂，又比新竹堂严格。入学者需年满十四，并已熟读四五经，要过考试，方可。
其中刘兰芳算是特例。他在入学善师堂时年方十二，但已过两试为秀举，此前还不曾入读过其它学堂，只在家中由父亲亲自教导。不得不说一下，刘兰芳的父亲可是大豪刘夷希。有句“年年岁岁花相似，岁岁年年人不同”至今脍炙人口老幼皆知，便出自刘夷希之口。
话说当年夷希少有化，但出身微薄稍嫌落魄，性子反倒不拘常格。他善弹琵琶，喜行歌作伴四处游历，所作诗篇柔婉华丽，也多感伤情调。无论其在人前装作多洒脱，所作诗篇却透露出心中多少不如意。年至二十有五，除了写诗，还是一无所成，也还未曾婚配。
一日夷希走访亲舅，在舅家中有感吟出这句“年年岁岁……”。不想其舅也为诗人，但才华不如夷希，竟趁着四下无人，欲害夷希性命，将诗句占为己有。幸二人皆为弱生，夷希与舅搏斗一番，自己早已头破血流，侥幸敲晕舅父挣脱逃出。
他也不知道自己逃了多远，最终失血过多，体力不支晕倒在一家门前。醒来时甫一见心动容颜就在近前。
女子便是刘兰芳之母，刘胡氏，闺名盂兰，那时年方二八。见刘夷希醒来，盂兰忙闪身退后，含羞避讳不敢直视。夷希方才看清盂兰全貌，正应了那句“清水出芙蓉，天然去雕饰”，规避之下侧颜又显含羞带怯煞是可人，不由一时叫他看怔了眼。偏偏盂兰当时还正穿着一身名贵丝锦，一看就是大户人家的小姐，竟在救下刘夷希后亲自照顾。
其实在刘夷希直直盯着胡盂兰的同时，胡盂兰也用眼角余光偷偷打量着刘夷希。四目不觉相对，各自脸上飘红。
“咳咳！”不知何时盂兰父兄进入屋内，清咳之下，才叫刘夷希回过神来。胡盂兰则趁机夺门而出。
双方自报了名姓。胡盂兰父兄早看出女儿妹妹对昏迷之时刘夷希照顾细致，刚刚又是红着脸跑出门去，便更探问一番刘夷希底细。刘夷希便道明自己被亲舅所害，其本为自己如今唯有亲人，不想却会如此。胡家父兄聊表同情，对看一眼，叫刘夷希先在家中安心休养，退出门去。
后胡家父兄亲口问过胡盂兰，盂兰果真倾心夷希，便在商议过后欲纳夷希入赘胡家。但刘夷希虽然落魄，无家可归，却仍存男子傲骨，本即拒绝。可是这拒绝过后呢，刘夷希却又舍不得胡盂兰，何况人家对自己有着救命之恩。刘夷希一时也是陷入两难境地，一方面若要入赘，便是有亏刘家先祖；另一方面，要他就这么狠心离开，实在有负胡盂兰和胡家帮助。
还是胡盂兰自道不怕吃苦，愿甘下嫁于孤身落魄的刘夷希。胡家父兄原本就都宠爱这女儿妹妹，劝说不动，最终只能同意。二人到底也舍不得叫胡盂兰吃苦，只低调嫁女，但给胡盂兰置办嫁妆，便是京中一处房产，商铺若干，如此可确保刘胡二人今后食宿无忧。旁的……
胡父也对刘夷希做下要求。女儿已如此嫁给了刘夷希，实际夷希都形同入赘。但既然不是入赘，夷希颇有采，需在胡父有生之年高中进取。即使瞧出夷希那性子不适为官，但他只需进取便可。胡父当时说得可是严厉，否则叫刘夷希都不要再来见他，他还不认刘夷希是他胡家女婿。
之后刘夷希和刘胡氏便暂时再不敢回胡家，只二人住在京中宅院。即使生下了刘兰芳，他们都没敢带回去见，只去了信一封告知。胡家也当真忍得住，信都不曾回一封。
直到今帝高宗即位后二年，刘夷希终于高中进取。也适逢高宗用人之际，本欲任命刘夷希以朝廷大员。刘夷希却竟当真敢拒绝了圣上，只道自己是为了丈人心愿，本无意为官。
别说，刘夷希这脾性还就对上了当时尚年轻心有顽劣的高宗帝胃口。不愿意做官就不做吧，那交个朋友总行吧？
于是乎，京有一人虽不为官，但常得入宫侍圣上左右。听说，圣上时有屏退宦官，只与此一人于室内吟诗弹奏常喝取乐。渐渐地，也只有这时，于门外候命的太监总管才能听到内里传出圣上爽朗笑声。不过是即位两年，圣上都不曾在旁人面前这般笑过了。
进士刘夷希颇得圣宠，人人都知，一时间成为了京中家喻户晓的御用大诗人，大豪，。同年其家中独生嫡长子刘兰芳年满十二，也竟已为秀举。可是圣上亲自下诏，命刘兰芳入善师堂就学。虽然刘兰芳的年纪轻了些，但毫无疑问才学足够，又是圣上诏令，善师堂一众师生又哪里敢说一个不。
现如今，刘兰芳也是善师堂出师者中最年轻的一个，方才二十既已高中三甲榜眼。其在学期间也最是出众，采一向获众师生好评称道。可惜他性子较为寡言，并不多与堂中师生交往。也就是性子格外开朗的杨明善算是跟他走得最近了。其次，自小善为人处世的李毅也能跟刘兰芳说上几句话。