孝皇帝，那可是高祖皇帝的中子（排行居中的儿子）。高祖十一年春天，刚把陈豨的军队给灭了，把代地给平定了，就把这哥们儿立为了代王，都城设在中都。这代王是太后薄氏的儿子。他即位十七年，高后八年七月，高后驾崩。九月的时候，诸吕里的吕产等人想搞乱朝纲，危害刘氏江山，大臣们就一起把他们给灭了，然后商量着把代王给召来立为皇帝，这事儿在吕后那篇里已经说过了。
丞相陈平、太尉周勃等人就派人去迎接代王。代王问身边的郎中令张武等人：“这事儿靠谱不？”张武他们琢磨着说：“汉朝的大臣们都是高帝时候的大将，个个儿都擅长打仗，狡猾得很。他们这次迎大王您进京，肯定不只是想让您当皇帝那么简单，他们主要是怕高帝和吕太后的余威。现在他们已经把诸吕给灭了，京师里刚流过血，他们这是打着迎大王的名义，实际上可没那么简单。大王您最好还是装病别去，看看情况再说。”这时候，中尉宋昌站了出来，说：“各位的意见都不对啊。想当初秦朝政治黑暗，诸侯豪杰纷纷起兵，自以为能得天下的数以万计，但最后真正坐上皇帝宝座的，还是刘家的人，这是天意啊，第一点。高帝分封王子王孙，地盘犬牙交错，互相制衡，这就是所谓的坚如磐石的皇族啊，天下人都服他们，第二点。汉朝建立后，废除了秦朝的苛政，简化了法令，广施恩德，百姓安居乐业，这江山动摇不了，第三点。再说那吕太后，她那么厉害，立诸吕为王，独揽大权，可太尉仅凭一个符节就进了北军，一嗓子下去，士兵们都脱下左衣袖露出左臂，表示支持刘家、反对诸吕，最后终于灭了诸吕。这都是天意啊，不是人力能做到的。现在大臣们就算想搞事，百姓们也不会听他们的，他们的党羽还能一条心吗？现在朝廷内有朱虚侯、东牟侯这样的皇族亲信，外头又害怕吴、楚、淮南、琅邪、齐、代这些地方的诸侯王。现在高帝的儿子里就淮南王和大王您两位了，大王您年纪大，又贤明圣哲、仁爱孝顺，天下闻名，所以大臣们才顺应民心，想迎立大王您为皇帝，大王您就别多疑了。”代王跟太后商量了一下，但还是拿不定主意，于是就卜了个卦，结果卦象大吉。占卜的说：“大吉大利啊，您将成为天王，像夏启那样光耀天下。”代王说：“我本来就是王啊，还要当什么王？”占卜的人解释说：“所谓的天王，就是天子啊。”于是代王就派太后的弟弟薄昭去见绛侯周勃，周勃他们就把想迎立代王为皇帝的意思详细跟薄昭说了。薄昭回来报告说：“靠谱，这事儿没跑了。”代王就笑着对宋昌说：“果然如你所言啊。”于是就命宋昌陪着自己坐车，张武等六个人坐着驿车直奔长安。到了高陵，他们停下来休息，让宋昌先快马去长安看看情况。
宋昌快马赶到渭桥，丞相以下的官员都出来迎接。宋昌回去报告后，代王就一路飙车到渭桥，群臣们纷纷拜见称臣。代王下车还礼。太尉周勃凑过来说：“大王，借一步说话。”宋昌马上打圆场：“要是公事，就当着大家的面说；要是私事，大王可不受这个。”周勃一听，赶紧跪下献上天子的玉玺和符节。代王客气地说：“这事儿咱们到代王府再商量吧。”说完就飙车回代王府了，群臣们也都跟着去了。
丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭等人再次拜见代王，齐刷刷地说：“子弘他们都不是孝惠帝的儿子，没资格继承宗庙。我们跟阴安侯、列侯顷王后、琅邪王、宗室、大臣、列侯、二千石以上的官员商量过了，觉得大王您是高帝的长子，最适合继承高帝的皇位。请您务必即位当天子啊！”代王一听，赶紧推辞：“管理高帝的宗庙可是大事啊，我这人没啥才能，可担不起这重任。要不你们问问楚王，看谁合适吧，我可不敢当啊。”群臣们一听，都跪下了，死乞白赖地请求代王即位。代王推辞了三次，群臣还是不依不饶。丞相陈平等人都说：“我们商量过了，大王您最适合继承宗庙，天下诸侯和百姓也都这么认为。我们为了宗庙社稷着想，可不敢大意啊。请您务必听从我们的建议。我们这就奉上天子的玉玺和符节，向您拜两拜。”代王一看这阵势，只好说：“既然宗室、将相、王侯都认为我最合适，那我就恭敬不如从命了。”于是就这么即位当天子了。
群臣们按礼节侍奉新皇帝，然后派太仆婴和东牟侯刘兴居去清理皇宫，又准备了皇帝的车驾，去代王府迎接皇帝。皇帝当天傍晚就进了未央宫。到了夜里，皇帝就任命宋昌为卫将军，负责镇抚南北军；任命张武为郎中令，负责在宫中巡逻。皇帝回到前殿坐下，当晚就下了诏：“最近诸吕擅权作乱，企图危害刘氏宗庙，幸亏有将相、列侯、宗室和大臣们将他们诛杀，他们也都得到了应有的惩罚。朕刚刚即位，决定大赦天下，赐给百姓每人爵位一级，每户百户的女子赏赐牛和酒，举行五天的大酺庆祝活动。”
孝皇帝元年十月庚戌这天，皇帝下令把原来的琅邪王刘泽改封为燕王。
到了辛亥日，皇帝正式即位，去高庙祭拜祖先。右丞相陈平被调到左丞相的位置，太尉周勃则升为右丞相，大将军灌婴则接任太尉一职。那些被诸吕夺走的齐、楚两地的旧领地，也都一一归还给了它们原来的主人。
壬子日，皇帝派出车骑将军薄昭去代地迎接皇太后。皇帝说：“吕产私自任命自己为相国，吕禄为上将军，他们擅自假传命令，派灌婴将军带兵去攻打齐国，企图取代刘氏江山。但灌婴将军留在了荥阳没有发动攻击，反而与诸侯们合谋诛灭了吕氏家族。吕产想要作乱，丞相陈平和太尉周勃便密谋夺回了吕产等人的兵权。朱虚侯刘章首先动手抓捕了吕产等人。太尉周勃亲自率领襄平侯刘通持节奉诏进入北军。典客刘揭更是亲自夺走了赵王吕禄的印信。为了表彰他们的功绩，皇帝决定给太尉周勃增加一万户的封邑，赏赐五千斤黄金；丞相陈平和灌婴将军则各增加三千户封邑，赏赐二千斤黄金；朱虚侯刘章、襄平侯刘通、东牟侯刘兴居各增加二千户封邑，赏赐一千斤黄金。此外，皇帝还封典客刘揭为阳信侯，赏赐一千斤黄金。”
皇帝这一番操作，可谓是既大方又明智。他不仅对功臣们进行了丰厚的赏赐，还巧妙地通过调整官职和封邑，巩固了自己的政权。看来这位孝皇帝不仅是个会打仗的硬汉子，还是个懂得人情世故的政治高手啊！
十二月，皇帝说：“法律嘛，就是治理国家的正道，用来禁止暴力行为，引导人们向善的。现在有人犯了法，已经受到了惩罚，可还要让他的无罪父母、妻子、儿女、兄弟姐妹也跟着受罚，甚至没收他们的财产，这种做法朕很不喜欢。大家来议一议吧。”官员们纷纷表示：“老百姓要是都能自己管好自己，那还要法律干啥？连坐和没收财产，就是为了让他们心里有个怕，不敢再犯法。这规矩自古就有了，我觉得挺好的。”皇帝说：“朕听说法律公正，百姓就淳朴；刑罚得当，百姓就服从。况且，引导百姓向善，本来就是官员的责任。他们引导不好，又用不公正的法律来惩罚百姓，这不是反而害了百姓，让他们变得更坏吗？这样怎么能禁止犯罪呢？朕觉得这么做不妥，你们再好好想想吧。”官员们只好说：“陛下您真是仁慈宽厚，我们比不上啊。那就按您的意思，废除连坐和没收财产的律令吧。”
到了正月，官员们又上奏说：“早点儿立太子，是为了尊崇宗庙。请陛下立太子吧。”皇帝说：“朕觉得自己还不够格儿，上天神明还没享受到朕的祭祀，天下百姓也没对朕满意。现在就算不能广泛选拔天下贤德之人来禅让帝位，但说要早点儿立太子，那就是加重朕的不德了。这让天下人怎么看朕？这事儿还是缓缓再说吧。”官员们说：“早点儿立太子，是为了尊崇宗庙社稷，不忘天下百姓。”皇帝说：“楚王是朕的叔父，年纪大，阅历多，明白国家大计；吴王是朕的哥哥，仁慈有德；淮南王是朕的弟弟，德才兼备，辅佐朕。他们难道不是合适的人选吗？宗室亲戚中有很多功臣，德才兼备的人也不少。如果选拔有德之人来辅佐朕，那将是国家的福气，百姓的幸事。现在不选拔他们，却非要说必须是朕的儿子，那人们岂不是会认为朕忘了贤德之人，只看重自己的儿子？这可不是忧国忧民的态度啊。朕很不喜欢这种做法。”官员们还是坚持请求说：“古时候殷周两国都有千年的国运，就是因为他们采用了立子立嫡的制度。这制度由来已久啊。高帝亲自率领士大夫平定天下，建立诸侯国，是开国太祖。诸侯王和列侯刚受封时，也都是他们各自封国的始祖。子孙继位，世世代代不断绝，这是天下的大义啊。所以高帝才设立了这个制度来安抚天下。现在放弃立子立嫡，改从诸侯和宗室中选人，这不符合高帝的意愿啊。再议也没必要了。皇子某某年纪最大，性格纯厚仁慈，请立他为太子吧。”皇帝这才答应。于是赐给天下应当继承父亲爵位的人各升一级爵位，并封将军薄昭为轵侯。
三月，官员们请求立皇后。薄太后说：“诸侯都是同姓，就立太子的母亲为皇后吧。”这位皇后姓窦。皇帝为了立皇后，赐给天下鳏夫寡妇、孤儿、穷困老人以及八十岁以上的老人、九岁以下的孤儿布匹、帛匹、米、肉等物品，各有定数。皇帝从代地来，刚即位时，就广施恩德，安抚诸侯和四夷，大家都很高兴。皇帝还提拔了跟随他从代地来的功臣。皇帝说：“当初大臣们诛杀诸吕，迎接朕即位时，朕心里挺没底的，大家都劝朕别干，只有中尉宋昌支持朕。朕才能保住宗庙。朕已经尊宋昌为卫将军，现在再封他为壮武侯。跟朕一起从代地来的那六个人，也都升到了九卿的高位。”
皇帝说：“当初跟随高帝入蜀、汉中的列侯有六十八人，都增加封邑三百户。原来的高级官吏二千石以上，像颍川太守尊等十人，赐食邑六百户；淮阳太守申徒嘉等十人，赐食邑五百户；卫尉定等十人，赐食邑四百户。再封淮南王的舅舅赵兼为周阳侯，齐王的舅舅驷钧为清郭侯。”到了秋天，又封原来的常山丞相蔡兼为樊侯。
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有人就对右丞相周勃说：“您本来诛灭了诸吕，迎接代王即位，现在又自夸功劳，接受重赏，身居高位，这样恐怕灾祸就要降临到您身上了。”右丞相周勃一听，赶紧以生病为由辞职不干了，于是左丞相陈平就独揽了丞相大权。
第二年十月，丞相陈平去世，又让绛侯周勃当丞相。皇帝说：“我听说古时候诸侯建国千余家，各自守着自己的地盘，按时进贡，老百姓也不劳累，上下都很开心，没有留下什么遗憾。现在列侯大多住在长安，封地离长安太远，官吏士卒运送贡品费用高又很辛苦，而列侯也没机会教育驯化他们的百姓。我命令列侯回到自己的封国去，只有那些当官的和奉旨留下的，可以派太子回去。”
十一月底，出现了日食。十二月十五，又出现日食。皇帝说：“我听说，天生万民，为他们设置君主来养育治理。君主如果不道德，施政不公平，那么上天就会用灾害来警示他。十一月底出现日食，这正好是天意示警，还有什么灾害比这更大呢！我能够保住宗庙，以我这微不足道的身份受托于亿万百姓和君王之上，天下的治乱，全在我一个人身上，只有你们这些执政大臣是我的得力助手。我下面不能好好养育百姓，上面又连累了日月星辰的光辉，我的不德真是太大了。命令下达后，你们要仔细想想我的过失，以及你们想到而我没想到的，都告诉我。同时推荐贤良方正、能直言进谏的人，来纠正我的不足。另外，各自要整顿好自己的职责，尽量减轻赋税徭役，以便民利民。我既然不能广施恩德，因此心里总是惦记着外面的人有没有犯错，所以防御戒备一直没有停止。现在即使不能撤掉边境的屯兵戍守，也要加强兵马的守卫，同时撤掉卫将军的军队。太仆查看现有的马匹，只留下足够用的，其余的都用来供应驿站。”
正月里，皇帝说：“农业，是国家的根本啊。咱们得开块籍田，我亲自带头耕种，给宗庙祭祀提供五谷杂粮。”
到了三月，有关部门请求立皇子为诸侯王。皇帝说：“赵幽王死得冤枉，我挺可怜他的，已经立了他的长子刘遂为赵王了。刘遂的弟弟刘辟强，还有齐悼惠王的儿子朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居，他们都有功劳，可以封王。”于是，皇帝就立赵幽王的小儿子刘辟强为河间王，用齐国的剧郡封朱虚侯为城阳王，封东牟侯为济北王，还封了皇子刘武为代王，刘参为太原王，刘揖为梁王。
皇帝又说：“古时候治理天下，朝廷里有进善之旌和诽谤之木，那是为了畅通治国的道理，吸引大家来提意见。现在法律里有诽谤妖言之罪，这让大臣们都不敢尽情说话，皇上也就没法听到自己的过失了。那还怎么吸引远方的贤良之士呢？这个罪得去掉。老百姓有时候可能会诅咒皇上，然后相互约定，事后又相互欺骗。官吏们觉得这是大不敬，要是他们再听到别的言论，又会当成是诽谤。这些老百姓愚昧无知，可能会因此丢了性命，朕很不赞同这种做法。从现在开始，再有犯这种罪的，就别再追究了。”
九月，皇帝开始给郡国守相颁发铜虎符和竹使符。
第三年十月的最后一天，出现了日食。十一月，皇帝说：“前些天派列侯回自己的封国，有的找借口还没走。丞相是朕最看重的人，你得给朕带个头，回封国去吧。”于是，绛侯周勃就免去了丞相的职务，回了封国，皇帝让太尉颍阴侯周婴当了丞相。同时，还废除了太尉这个官职，把相关事务都归到了丞相那里。到了四月，城阳王刘章去世了。淮南王刘长和他的随从魏敬杀了辟阳侯审食其。
五月份，匈奴这货又跑来北地，在黄河以南那地儿捣乱。皇帝正好在甘泉宫度假呢，听说这事儿，六月份就说了：“咱汉朝跟匈奴可是兄弟国家，说好的别祸害咱边境，咱送出去的礼物也挺丰厚的。可现在这右贤王，带着一帮人跑到咱黄河以南的地盘上，老在边境附近晃悠，捕杀咱的官吏士卒，还欺负那些塞外的少数民族，不让他们好好住。更过分的是，他们还入侵抢劫，嚣张得没边了，这哪是兄弟国家该干的事儿啊！得，派八万五千骑兵去高奴，再让丞相颍阴侯灌婴带兵去揍匈奴！”匈奴听了风声就溜了，于是皇帝又派中尉的材官归卫将军统率，驻军在长安。
辛卯日，皇帝从甘泉宫到高奴转了一圈，顺便去了趟太原，见了见以前的群臣，都赏了点东西。然后按功劳行赏，给老百姓也送了点牛和酒。还让晋阳、中都的老百姓免税三年。在太原玩儿了十多天。
济北王刘兴居听说皇帝要去代地，想趁机去打匈奴，结果却反了，发动兵力想偷袭荥阳。皇帝一听，赶紧下令撤回丞相的军队，派棘蒲侯陈武当大将军，带十万大军去攻打他。祁侯贺也当了将军，驻军在荥阳。七月辛亥日，皇帝从太原回到长安，然后下令有关部门：“济北王背德反上，害了官吏百姓，真是大不敬。但济北的官吏士兵还没等他下令就自己稳定了局势，还有那些投降的，都赦免了，官爵也恢复。跟王兴居有来往的，也一并赦免。”八月，打败了济北王的军队，俘虏了他。济北那些跟王兴居一起造反的官吏百姓也都赦免了。
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第六年，有关部门报告说淮南王刘长废了先帝的法令，不听天子诏令，生活奢侈无度，出入都模仿天子的排场，擅自制定法令，还跟棘蒲侯的太子刘奇密谋造反，派人联络闽越和匈奴，想发动他们的军队来危害咱的宗庙社稷。群臣议论纷纷，都说刘长应该斩首示众。但皇帝不忍心对亲兄弟下手，就赦免了他的罪，废了他的王位。群臣建议把他流放到蜀郡的严道和邛都，皇帝也同意了。结果刘长还没到目的地，半路上就病死了。皇帝还挺可怜他的。过了十六年，皇帝又追尊淮南王刘长为厉王，立他的三个儿子为淮南王、衡山王、庐江王。