车夫丢下赵建国等人，独自驾车返程。此时赵建国的落脚点距离蚂拐隘已经很近。他乱蓬蓬的头发随风起舞，发梢还挂着一根不知道从哪辆马车上蹭来的稻草。破旧的长衫裂开几道口子，那细长的布条就像裙摆，走起路来，摇摆不定。
昨晚下榻的客栈也没个像样的澡盆，他只能舀了几瓢水，胡乱地擦洗身子。经过一整天的奔波，路途上风尘仆仆，颠沛流离，他浑身已经显得脏乱不堪。
赵建国怀抱那个快要散架解体的破箱子，伸手到箱子上面的破洞里，掏出那瓶使用凉白开勾兑的矿泉水，徒手掰掉瓶口的木塞，仰起脖子，往苦涩的喉咙里灌进几口冷水，然后拿瓶在手里，继续向前晃悠。
他抬头仰望顶上灰蒙蒙的天空，一只飞鸟扑棱棱地掠过低矮的山岗，直冲云霄，飞向远方。他羡慕飞鸟可以自由自在地凌空翱翔，而比鸟儿体型更庞大的人类却只能借助交通工具驰骋天地间。
正在他艳羡高飞的鸟儿，感叹自己孤独无依，形单影只时，一阵阵马蹄的踢踏声由远而近，纷至沓来，紧接着人群的大呼小叫，奔腾的战马嘶鸣，此起彼伏，不绝于耳。
“弟兄们，你们快看！那小子在这边！”
“快快，快跟上！别磨磨蹭蹭地像个娘们！”
“老大，要死的还是要活的？”
“要活的干嘛？他可是个爷们！”
“他要是个娘们那该多好！今晚，弟兄们就可以风流快活啦！哈哈……”
“去你的，你又想起紫云阁那骚娘们了吧？”
“我想你姥姥……”
“有种你放马过来！”
“你们都别吵了！”
“驾驾……吁吁……”
赵建国放眼望去，前方一队人马，人喊马嘶，以秋风扫落叶之势，绝尘而来。
他们冲到跟前，马头马尾各自拉开一定的距离，团团围住眼前这个不知天高地厚的愣头青，一双双乌黑或者泛黄的眼睛虎视眈眈地盯着。
站立一旁的赵建国，始终面带礼貌性的微笑看着群魔乱舞。
西北马帮之主刘占元策马近前，战马鼻孔呼出的热气逼人，微微扬起的马蹄差点踢到赵建国的肩膀。
赵建国下意识地往后倒退，避开马蹄的剐蹭，他怀抱的那个破破烂烂的行李箱上，竟然有个东西趁他不注意时掉落在地。他十分懊恼地蹲下身子，在周遭林立的马蹄中间不慌不忙地搜索。
土匪头子刘占元见状，感到非常惊讶。他十分讶异地打量脚底下这个衣衫褴褛，脏乱不堪的壮年男子。对方身上那件灰不溜秋的粗布长衫，就像一块几年没洗的抹布，沾满油腻和污垢。在阳光长期照射之下，污垢的周围现出一圈又一圈的白色线条。
刘占元伸出手里的马鞭轻轻地捅了捅赵建国的后背，开口问道：“喂，你这乞丐在此鼓捣老半天，也不怕马蹄踢瞎你的狗眼？你从哪儿来？难道经过此地迷路了不成？”
随着马蹄的不断移动，赵建国终于找到被马踩住的东西，那是一个从箱子上掉落的铜制把手。
他直起身子，一边抓住把手在箱子上比划好几下，企图再把它装回去，一边怯生生地回答道：“我不是乞丐，我是个老师！”
“哈哈，就你这模样也配当老师？孔子要是知道了，被你活活气死不可！”刘占元讥笑，“那你看一看，猜一猜我们到底是谁？找你干什么？”
“你们是一帮土匪！”赵建国装作傻不愣登地看着对方，脸上充满一丝淡淡的忧伤和些许的落寞。刘占云奇怪地望着手下的那帮弟兄，他们早已经趴在马背上，笑得前仰后合，东倒西歪。
有人甚至笑得肚子痉挛，浑身抽搐，下巴差点脱臼。一个土匪捂住发麻的肚皮，笑道：“帮主，这呆子读读坏了脑子！竟然说我们是土匪？还土老帽呢？哈哈......”
刘占元也不禁笑出声来，“我们不是土匪，而是马贼！马贼呀，老兄！你长这么大没见过马贼吗？”
赵建国挠了挠头皮，回想了一下，“土匪和马贼又有什么区别？那还不是一样，都是马匪！”
另一个土匪随即怒怼：“既然这样，你为什么还不赶快跑？你胆儿挺肥儿啊？”
赵建国嬉皮笑脸地说道：“跑了也没用，两条腿的人怎么可能跑得过四条腿的马？再说我手上啥也没有，就只有一个破箱子！”
刘占元再次打量眼前这个乞丐，对方除了那个丢在路边都没人捡的箱子，手上空无一物。他随即勒紧缰绳，策马后退几步，默默地向手下使了一个颜色。
那手下点点头，冲旁边的伙伴挥了挥手。其中一个尖嘴猴腮的土匪，跳下马来，拔出马刀，缓慢靠近赵建国。
对方趁其不备，手起刀落，一刀劈向他那个可怜的木箱。箱子应声而开，几乎被劈掉小半，木块散落一地。刀锋所到之处，甚至削断箱里存放的衣服袖子。
赵建国心里一惊，一脸茫然地看着怀里的那个形状已经不规则的箱子。他愣了一会儿，然后把木箱往前一甩，头也不回地拔腿就跑。跟刚才的沉着冷静相比，此时的赵建国简直判若两人。他慌不择路，拼命往回狂奔。
刘占元不禁摇头冷笑，眼睛一直紧紧盯着赵建国逃跑的方向，然后挥起马鞭，策马前行，带领手下奋起直追。不到两分钟的时间，赵建国就被对方冲刺而来的战马撞倒在地，整个身子往前摔了好远。
赵建国双手撑地，使劲缓冲来自外力的撞击，手上悬挂的瓶子刚好砰到路旁的石头，顿时摔得稀巴烂。他只能眼睁睁地看着大半瓶赖以生存的生命之水渗进泥土里。
几个土匪们跳下马来，施展拳脚，犹如狂风暴雨般击打他的身躯。他双手抱头，缩成一团，似乎那样可以抵挡对方的刀砍斧劈和践踏的马蹄。
“一个十足的可怜虫，我还以为他是个王者，没想到是个青铜！”
刘占元盯着赵建国，大声说道。他那张蒙住黑巾的老脸也看不出任何的表情。
那些土匪停止了疯狂地打击，安静地等待帮主的下一个命令。
赵建国诚惶诚恐地坐在泥地上，看着被瓶子的玻璃碎片割伤的右手，鲜血几乎沾满了他整个手掌心。