六月二十，被病痛折磨近半年之久的张居正，终于带着满腹的忧患和未竞的事业，离开了人世。当夜，辗转难眠的朱翊钧就接到了噩耗，在愣做了足足半晌后，他才亲自赶往慈宁宫报信，李太后披衣起床，母子二人相对而泣。
面对顾命大臣的离世，李太后一再叮嘱儿子，要为张居正隆重治理丧事，并厚恤家属。朱翊钧表示一定遵守母命。从慈宁宫归来，朱翊钧立即传下谕旨，宣布武百官停止上朝一月，谕示礼部设九坛制祭——这是国葬的规格。
张居正生前受封上柱国、太师，大明开国以来，惟独他一人受到此等荣耀，即使李善长、姚广孝这样家喻户晓功勋卓著的国师宰辅，也从未获得过这样的荣耀。
张居正辞世后的第二天，朱翊钧又敕命给他赠官上柱国，赐谥“忠”，如此锦上添花之举，更是将张居正的声望推到了顶峰。
一时间，北京城中无论是高官大爵还是丁门小户，都如丧考妣，纷纷在家门口设下香案致祭，千般奠仪道不尽却是世人的百种哀思——这其中难免有人是应景做给别人看的，但绝大多数官员，特别是那些平头百姓，却是真心实意地表达哀思。祭诗祭如潮汹涌，素幛挽帐充斥街道，这种声势也使皇上大受感染。
为了顺应民心，就张居正的丧事安排，他好几次找来内阁辅臣和司礼监太监一起会商征询意见。
因正值暑夏，天气炎热应张居正儿子们的请求，皇上准予将张居正的遗体三日内盛敛入棺，然后由钦天监选了吉日，于七月初移棺南归。同时差遣吏部、礼部各出一名四品员外郎，锦衣卫堂上官以及司礼监秉笔太监一名，四人共同护灵前往荆州。而在灵车出发那一天，从乌纱帽胡同到正阳门这段城区路上，沿途不但摆满了各大衙门特意设置的香案，更有数以万计的京城百姓赶来送行，十几里长街的两旁，挤满了跪地痛哭的人们，这场面令人十分感动。
也就是在这个时候，身为南洋宣慰使的施奕到了京城。
张居正到底还是走了，大明的未来会朝着什么地方发展？
其实，在南京的时候，施奕曾无数次想要回京给张居正诊治。但是最终，他还是选择了放弃，原因无他——皇帝长大了。
长大后的皇帝正在厌倦张居正，如果张居正再活几年，大明朝的未来会朝着什么方向发展，施奕尽管无法预，但是可以肯定的一点是必定会引起帝相之争，到那时无论结果如何，对大明都不是一件好事。
张居正走了……其实，走的正是时候。
当施奕从正阳门外回到酒楼包厢的时候，他看到了两年未见的皇帝。
“张先生走了，送行的人多吗？”
“是的，送行的人很多，场面也很壮观。”
差不多是十里长待送首辅了吧，
朱翊钧听罢，顿时忘了方才的不快，然后伤心地说道。
“我最后一次见元辅是三月的事情，可谁曾想三个月工夫，他就病成……原先朕总以为他患的不是绝症，只要天道一暖和，他就会慢慢好起来，谁知他最后却走到黄泉路口上……他这撒手一走，这一团乱麻似的国事，朕托付给谁呀?”
最后这一问，透露出朱翊钧心中的惶恐，施奕抬眼一看，只见朱翊钧眼角已是滚出了泪珠，不由长叹道：
“陛下先前不是已经按张先生的推荐补过阁臣了嘛，况且，陛下已经成年，自然可以亲理朝政……”
“致远……”
突然朱翊钧停止了啜泣，看着施奕说道。
“若不然，你就留在京城帮我吧，我身边、身边……”
“陛下，可知道，为什么张先生要让诸子远去南洋？”
面对皇帝的挽留，施奕反问道，
“这……”
“这两年新政之所以能够推行顺利，说起来和臣在南京遇袭有直接关系，十数万涉及其中的官员士绅被流放到南洋，虽然如此，可是他们难免仍然有亲朋故旧在朝在野，若是张先生诸子在朝，他们必定会千方百计对其加以打击，最终非但可能祸及子孙，甚至可能会导致新政难以推行，所以……”
不等施奕说完，朱翊钧就说道。
“我绝对不会让他们如愿以偿的。”