但在12年的瓜分波兰事件中，约瑟夫二世迫切要求和普、俄一同瓜分波兰，这样做不仅会使奥地利得到大片领土，还会树立他的个人威信。从国家和个人的角度来说，玛丽娅·特蕾莎都不愿看到奥地利参与瓜分波兰，但约瑟夫二世坚持这样做，再者女大公本人也不愿看到普鲁士从中获得利益。她非常违心，深怕瓜分波兰在道德上说不过去，并且得罪波兰的盟国法国，使刚刚依靠联姻缓和起来的法奥关系重新紧张，也让在法国做太子妃的小女儿玛丽亚·安托瓦内特为难。而且，她不相信腓特烈二世，担忧此举会在不稳定的奥地利内部煽动民族浪潮。但整个议会都接受了约瑟夫和考尼茨的想法，玛丽娅·特蕾莎也无可奈何。
斯蒂芬·茨威格曾这样形容她:"她的那顶王冠，对她来讲，早就是一种负担了。"但为了守住哈布斯堡家族的产业，她还得继续紧握权杖，与儿子共同执政长达15年。
180年11月29日，玛丽娅·特蕾莎因3年前染上天花，健康状况急骤恶化，最终因心脏病而逝世，享年63岁。 临终前，玛丽娅·特蕾莎把子女都叫到身边，对每个人都讲了一些感人肺腑的话，她微笑着恳请约瑟夫要照顾好自己的兄弟姐妹。她不愿入睡，她要亲眼看着死神的到来。晚上9点钟，玛丽娅·特蕾莎挣扎着站起身，似乎要向前走。约瑟夫快步向前并问:"陛下想到哪里去?"她没有回答就倒下了，一阵痉挛后咽下了最后一口气。
玛丽娅·特蕾莎死后，与弗朗茨一世合葬于维也纳宫堡公园的卡普齐纳尔陵寝。
在国家管理体制方面，玛丽娅·特蕾莎任用内政大臣豪克维茨为顾问，废除中世纪遗留下来的社会机构，建立中央枢密院、司法部、行政部、财贸部，加强了中央集权。为了缓和农民与地主的阶级矛盾，取消了农民对地主依附关系的一些规定，确定农民的劳役和代役租额，限制贵族对农民的剥削，在一定程度上减轻了农民的负担。15年在奥地利、11至12年在捷克和匈牙利，进行了第一次人口调查和土地登记。
在19年开始的财政金融改革中，玛丽娅·特蕾莎颁布了征收所得税法令，取消从前贵族、僧侣不纳税的特权，规定不分贵贱，按财产多寡和等级普遍征收所得税，并且征收遗产税。为了促进工商业发展，规定新工厂主一般免税10年，鼓励纺织业自由发展，招收外国技术工人，建立新工业部门。在国内贸易中，废除国内关卡，实行统一关税制，并于169年建立维也纳交易所，发行统一货币。这些改革措施，有利于全国形成一个统一的经济体系，使国出现盈余。
玛丽娅·特蕾莎重用利奥波德·约瑟夫·道恩、弗朗茨·莫里茨·冯·拉西等将领，18年颁布军队新章程，实行军事改革。原来军队靠大、小领主提供，每次征兵要与领主们磋商，因而军队很不稳定，军训无法开展。经改革之后，国家向各领主分摊"军税"，统一抽兵。军官职业化，必须经过正规训练，并根据战绩起用和提升。为了培养军事人材，152年在新维也纳城建立了玛丽娅·特蕾莎军事学院。15至158年建立了军事总参谋部。
在司法改革中，玛丽娅·特蕾莎最重要的措施，是19年建立帝国最高司法部，与行政管理分而治之，并在166年制定新的民法和刑法。新法典规定，凡违法者，不论贵族、平民，一律惩办。16年废除刑讯。惩罚只有以下两类:一类应用于"报复和威吓"，另一类为了"纠正和教育"罪犯。强制劳动成为一种主要教育手段。
玛丽娅·特蕾莎任命万·司维丁为顾问，将学校从教会控制下摆脱出来，由国家统一管理。13年维也纳大学由国家管理便是一例。同时，建立培养教师制度，制定教育大纲，革新大学课程。150至10年建立许多专科学校。此外，在玛丽娅·特蕾莎统治期间，首次由国家拨给学校巨额补助金，建立一批国民免费学校，为世俗初等、中等普通教育奠定了基础。
在外交方面，153年，玛丽娅·特蕾莎任命考尼茨为首相，促成了法、奥和俄、奥联盟的建立，完成了对普鲁士的包围，并说服俄、法参加对普鲁士的作战。156年，奥地利联合法、俄和萨克森对抗由英国支持的普鲁士，爆发了"七年战争"。奥地利因未利用有利战机而失败。163年签定《胡贝图斯堡条约》，彻底放弃了收复西里西亚的要求。此后，便开始了普、奥两雄争夺德意志霸权的长期斗争。
玛丽娅·特蕾莎无疑是成功的统治者和政治家，她在很长时间内保持着对全欧洲的影响力。在晚年，她致力于反对瓜分波兰的战争和维护国际和平，很大一部分原因是她对俄罗斯帝国女皇叶卡捷琳娜二世和普鲁士国王腓特烈二世的敌对情绪，列强对波兰的瓜分直到她生命的最后几年才得以进行。
在玛丽娅·特蕾莎统治后期，奥地利的外交政策表现出某些扩张性(这与约瑟夫二世有关)。15年奥地利迫使奥斯曼帝国割让布柯维纳，19年又从巴伐利亚得到因菲尔切尔城。
查理六世为神圣罗马帝国皇帝利奥波德一世与诺伊堡的埃莱奥诺雷·玛格达莱妮·特蕾泽的次子，生于维也纳。
100年，西班牙国王卡洛斯二世去世，没有留下男性子嗣。利奥波德一世力图为其子争取西班牙王位，以使哈布斯堡王室的领土统一。但是，查理遇到了一个强劲的对手，法国国王路易十四的孙子安茹公爵腓力。在卡洛斯二世的遗嘱中以腓力为继承人，因此腓力于100年即位为西班牙国王，称腓力五世。利奥波德在其它欧洲大国的支持下反对这一结果，发动了西班牙王位继承战争。支持腓力五世的国家只有法国。111年皇帝约瑟夫一世(利奥波德的长子)去世后，查理继承了奥地利和神圣罗马帝国的王位，这使他对西班牙王冠的要求的合理性降低。经过权衡，查理六世放弃争夺西班牙王位，于113年签署乌得勒支条约结束了战争。