历史学界认为，这些历史功绩不应该全部记在彼得三世帐上:沃伦佐夫和舒瓦洛夫等人制定的改革措施在伊丽莎白女皇时代均已准备就绪，彼得三世不过是签署了法令而已。无论如何，从伊丽莎白女皇时代开始的改革措施，由彼得三世签署颁布，在叶卡捷林娜时代得以推广执行，成为19世纪俄罗斯获得空前繁荣的重要前提。
彼得三世最为人诟病的一个决定就是放弃在七年战争中的所有胜利果实，单独与普鲁士媾和。作为普鲁士国王腓特烈二世的忠诚粉丝，彼得三世的选择本属情理之中，但他的让步幅度之大实属意料之外。为了进行和平谈判，普鲁士国王腓特烈二世向俄罗斯派出了一位名叫亨利·冯·格利茨的特使。彼得三世向来对普鲁士的军事和政治制度视为圭臬，所以对这位和谈特使的意见可以说是言听计从，差一点就委托人家替他来制定俄罗斯的对外政策了。
俄罗斯和普鲁士签订的合约规定，俄罗斯归还整个东普鲁士以及七年战争期间占领的所有土地，俄罗斯退出战争并转而与普鲁士结盟。条约一出，整个俄罗斯为之震动和迷茫之中，彼得三世的做法招致了很多人的不满。 早在伊丽莎白女皇统治末期，朝中的很多大臣和禁军将领们就看出了将来彼得三世不会为俄罗斯利益打算，所以多次酝酿了宫廷政变，意在废黜彼得的皇储身份。
但这些政变屡屡隐而未发，一是因为没有找到合适的接替人选，二是碍于伊丽莎白女皇。叶卡捷琳娜也参与策划了这些政变计划，曾提出要和彼得三世分享权利，共同做皇帝。朝中的贵族奥尔洛夫兄弟，伊兹麦洛沃军团，普列阿布拉仁斯基军团的部分军官积极参与了政变策划。后来反对彼得的人越来越多，甚至连皇子保罗的老师潘宁，沃尔康斯基公爵等人也站到了叶卡捷琳娜一边。
伊丽莎白女皇逝世后，叶卡捷琳娜仍没有发动政变，原因是她这时怀有五个月的身孕，而在四月生下了一个男孩即次子阿列克谢·格里戈里耶维奇·博布林斯基，生父为格利哥里·奥洛夫。
叶卡捷琳娜面对丈夫的威胁，并没有感到恐惧，因为她非常了解自己的实力，知道很多人对彼得三世不满，都在寻隙废黜他，所以只要尽可能地拖延，就能争取到更多的支持者。叶卡捷琳娜要做的就是选择一个合适的时机下手。另一方面彼得三世根本就没有把叶卡捷琳娜放在眼里，对即将来到的政变风暴毫无察觉。尽管彼得三世手下的人多次向他密报政变阴谋，但他依旧不以为然。
162年6月28日，彼得三世像往常一样，前往奥拉宁鲍姆，出席一个庆祝活动。按照日程安排，皇后叶卡捷琳娜应该在那里等候他，但彼得三世到来的时候，叶卡捷琳娜已经无影无踪了。原来她情人的弟弟阿列克谢·格里戈里耶维奇·奥尔洛夫提前一步赶到，通知叶卡捷琳娜，说在圣彼得堡逮捕了几位禁军军官，政变有可能因此流产，所以应该刻不容缓，提前发动政变。叶卡捷琳娜就和阿列克谢乘船返回了圣彼得堡。
叶卡捷琳娜刚抵达圣彼得堡，禁军、枢密院、长老院和首都民众就向她宣誓效忠，此后叶卡捷琳娜把禁军集合起来，向奥拉宁鲍姆方向进发，去捉拿彼得三世。
接到发生宫廷政变的消息，彼得三世惊慌失措。手下人建议他立刻动身前往喀琅施塔德，率领海军和忠于他的部队，依托普鲁士，向圣彼得堡反攻。彼得三世拒绝了这个建议，孩子气地指挥手下的荷尔施泰因军团，要固守在当地一座平时用作训练的木制城堡里。后来听说叶卡捷琳娜带领精锐禁军前来，又改变主意，带上身边的情妇和随从，逃往喀琅施塔德。等他到达喀琅施塔德的时候，当地驻军宣布，他们已经向叶卡捷琳娜宣誓效忠了，所以不能接纳彼得三世。此后彼得三世完全丧失了斗志，连逃往普鲁士的勇气都没有了，乖乖地按照叶卡捷琳娜的意思，回到了奥拉宁鲍姆，签署了退位诏。
一个星期后，彼得三世死在了距离圣彼得堡三十公里的罗普舒。死因至今不明。(可能是被毒死、勒死)，叶卡捷琳娜对外宣称是消化不良而死。
叶卡捷琳娜二世·阿列克谢耶芙娜(ekatepnha ii Алekeeвha)，叶卡捷琳娜二世与俄罗斯留里克王朝有血缘关系，为留里克王朝的后裔，原名索非亚·弗雷德里卡·奥古斯塔，
129年月21日出生于普鲁士斯特丁，是德国安哈尔特-采尔布斯特公爵的女儿。1年被挑选为皇位继承人彼得三世的未婚妻。15年与彼得结婚并皈依东正教，改名叶卡捷琳娜。162年率领禁卫军发动政变而即位。16年召集新法典起草委员会会议，宣布女皇的训令，主张开明专制、严厉的法治主义、法律面前人人平等。她虽然想改善农奴制度，但是因贵族的反对而没有成功。此外她还修改地方行政制度、司法制度。贵族势力得到加强，农民和农奴的生存状况更加恶化。13年至15年发生普加乔夫起义。196年11月6日逝世于沙皇村(今普希金城)，俄罗斯帝国女皇，162年至196年在位。
对外政策方面，三次瓜分波兰，对土耳其作战取得黑海沿岸地区，并吞并了克里米亚汗国。宠臣和情人波特金去世后，她的以南进重建拜占廷帝国为目标的南进政策受挫。这个时期的俄罗斯成为名副其实的欧洲最强大的国家。叶卡捷琳娜被尊称为"大帝"，即俄罗斯帝国历史上两位大帝之一。
叶卡捷琳娜二世原名索菲娅·奥古斯特，出生于普鲁士什切青市的一个败落贵族家庭?——父亲是普鲁士军队中的一位将军，后被封为公爵，封地是安哈尔特-采尔勃斯特公国，这只不过是当时德国的一个不起眼的小公国。