翌日，清晨。
垂拱殿内不复昨夜的冷清，群臣东武西列立两厢，赵光义则端坐在正中的龙椅上，面沉似水的望着殿下群臣。他的目光如剑似电，在每个人脸上扫过，百官都被他看得心中不禁一寒。
许久，赵光义缓缓开口道：“高粱河一战，我军大败亏输，诸位是否都有伤在身啊？”
百官不知赵光义此言何意，都面面相觑，未发一言。站在班之首的赵德昭和赵廷美却没有多想什么，都本能的摇摇头，其他人见状也都以实为实，摇头道：“官家，臣等托官家洪福，没有受伤。”
赵光义冷哼一声，重重一拍龙案，“托朕洪福？若朕真的洪福齐天，为何满朝公卿都未受伤，唯独朕身受三处箭伤呀？莫非你们口中的官家，并非是朕，而是另有其人？”
赵德昭闻言脸色一变，当即跪倒在地，“官家，高粱河之战后，众位同僚四处寻不到官家，国不可一日无君，故此才拥立臣侄为帝。如今官家大难不死，臣侄哪敢再有非分之想，还望官家明察！”
石守信忙道：“官家，谋立武功郡王为帝之事，是末将一人的主意，与他人无关。如果您要罚，就请罚我石守信一人！”
曹彬道：“官家，此事虽非末将主谋，但末将却也亲身参与，您要罚就罚我曹彬吧。”
潘美也正要出言，赵光义却重重的一拍龙案，喝道：“朕还没晏驾，你们就争立新君，若朕真不在了，你们岂不是要造反？”
他说完又对首辅薛居正，道：“薛卿家，石守信、曹彬、潘美身为军中大将，却监军不力，该当如何处置啊？”
薛居正略一沉吟，道：“官家，依太祖旧例，可判死罪。但此事事出有因，还望官家开恩，念及三位大人劳苦功高，曾为我大宋立下不世奇功的份上，降级夺俸也就是了。另外，此事微臣也曾参与，甘愿与诸位大人一道受罚。”
赵光义微微颔首，道：“也罢，既然薛卿家这么说了，朕便饶过三位将军的死罪，曹、潘二人连降三级，石守信则继续回地方做伱的节度使去吧。至于薛卿家你，贬为参知政事，留在朝中以观后效。”
四人闻言忙跪倒在地，连连叩头，“臣等多谢官家隆恩，愿为官家肝脑涂地，万死相报！”
赵光义不耐烦的摆了摆手，随后站起身，大袖一甩，径直返回后宫，四人也站起身，随群臣一道陆陆续续离开垂拱殿，众人都低头不语，各怀心腹事尽在不言中。
两月后，时至金秋。
今日又到了曹彬寿诞之日。他一大清早便身着常服，在府门口来回踱步，等待着诸位亲朋和同僚前来贺寿。
太阳当头，照得他心里暖洋洋的。他眯起双眼望向湛蓝的天空，却被头顶传来的一阵“嘎嘎”的乌鸦叫声扰乱了心境。他莫名的有些心惊。下意识的向叫声望去，果真有一只乌鸦落在院外那棵满是黄叶的杨树上，正站在枝头叫个不停。
曹彬望着那只乌鸦，苦笑一声，“想我曹彬戎马一生，为大宋立下多少汗马功劳，如今却无缘无故被连降三级，就连荡平北汉的赏钱都迟迟未发。不仅失去了官家的信任，就连乌鸦也在我寿诞之日前来捣乱，真是虎落平阳被犬欺啊。”
一阵萧瑟的秋风吹过，树上许多黄叶被风吹落，摇曳着落入府中。曹彬望着飘摇的落叶，又发出一声长长的叹息，他正要回卧房休息片刻，门口却传来叩门声。
曹彬闻声快步走到门前，亲自打开府门，见敲门的不是旁人，正是军中好友潘美。潘美见到曹彬，微一拱手，笑道：“国华，今日是你的寿诞，我来得还不算太迟吧？”
潘美说着朝身后招了招手，几个小厮抬着两箱礼品，大步走入府中。曹彬一笑，道：“仲询，你我相交多年，何必如此见外？再说，官家不仅没发北伐的赏钱，就是平灭北汉的酬金，也迟迟没有下发，此时哪好再叫你破费，快把礼物拿回去。”
“国华，官家虽未发赏钱，但潘某府中还有些积蓄，不至于连贺礼都送不起，若是国华执意不肯收下，莫不是嫌礼物太薄了？”潘美说着打开礼盒，盒中是一对白玉狮子镇纸和一口上好的宝剑。
曹彬甚是欢喜，只得道：“仲询，你若执意要将这两件宝物送与我，那小弟也只好恭敬不如从命了。只是明年我寿诞之日，切莫再送这些贵重的礼物了。”他说完喊来府中几个小厮，让他们把潘美送来的礼物交给总管妥善收藏起来！”
潘美微微一笑，随后与曹彬携手揽腕走入正堂，小厮们则小心翼翼的抬着礼盒向后堂走去。
曹彬本就爱干净，又逢寿诞之日，正堂中收拾得一尘不染。两人分宾主落了坐，才说几句话，便陆续有人前来贺寿，眨眼间宽敞的正堂，被前来贺寿之人挤得满满当当，人们带来的贺礼也在堂外堆积如山。
潘美打量一下前来贺寿之人，见无论是开国元勋高怀德、李继勋和呼延赞，还是新晋的红人崔翰、李继隆，甚至平灭北汉后才归顺大宋的杨业父子，无不齐聚于此。
这些人有的与曹彬相识已久，曾无数次共历生死，有的是与曹彬最近相识，彼此不过点头之交，但每人看向曹彬的目光中都是满满的崇敬与爱戴。
曹彬见自己宴请之人，几乎已经尽数到齐，自己未请之人，也来了许多，心中自然十分高兴。他轻轻击了三下掌，府中的用人当即端着一盘盘热气腾腾、香气四溢的佳肴，步入厅中，摆在各位官员面前的桌上。随后又有几个小厮像抬轿一样抬着几个半人高的大酒坛，艰难的走入堂中，“咚”的一声摆放在大堂正中。
呼延赞看着摆放在自己面前的那只烤羊，馋得险些流下口水。他迫不及待的撕下一条羊腿，就要大快朵颐。一旁的高怀德见状，忙一拉他的衣袖，低声道：“呼延贤弟，你好生没有规矩，曹将军还未动筷，你怎好先吃？”
“哦！这……”呼延赞不情愿的叹了口气，就要把羊腿放回去，曹彬见状却一笑道：“呼延将军是性情中人，若是饿了，就请先吃吧，曹某没那么多讲究。”
呼延赞闻言大笑，朝曹彬一拱手，道：“曹将军，我祝你福如东海长流水，寿比南山不老松！我这人实诚，你既然让我先吃，我可就真吃了！”说完真的大口吃了起来。
北伐燕云前夕，许多人已领教了呼延赞的脾气，此时也已都见怪不怪，任由他大说大笑，吃得满嘴流油，也不去与他计较什么。
曹彬叫府中小厮将酒坛打开，给众人分了，自己也持杯在手，道：“诸位，今日是我曹彬的生辰，诸位能来我府中捧场，我曹彬万分高兴。来者都是我曹彬的朋友，既是朋友便也无须那么多规矩，尽管吃喝便是。只是诸位带来的礼品，宴后还请各自拿回去，这份情谊曹彬心领了。”说着一仰脖，将杯中美酒喝得一干二净。
众人也都举起酒杯，纷纷嚷道：“曹将军，虽然官家未发北伐的赏钱，可我们平时都还有些积蓄。送给曹将军的礼物，焉有拿回去的道理？还请您无论如何也要收下，不然就是看不起我们这些人了。”
曹彬无奈的叹了口气，道：“既然诸位执意如此，那曹某就财黑了，待到诸位府中有喜之日，曹某一定准备双倍贺礼！”
众人点头，不约而同的饮进杯中美酒，宾主相谈甚欢。曹彬喝了一肚子美酒，感到腹中也有些发空，刚要拿起筷子吃几口菜，一个小厮急急忙忙从堂外跑了进来。
曹彬见状一愣，问道：“外面出什么事了？”
(本章完)