厉少愚晌午来过。 汽车停在郑宅门口，他揣好请柬，对着镜子一阵捯饬，确定浑身上下无一处不妥才开门下车，站在车尾清点在香港购置的东西，补品有花胶、雪耳、红参、花旗参等十余种煲汤材料，礼品是房四宝一套，燕窝二十六盏和港工时新衣料八支。 管家出来迎接，领着厉少愚等人一路穿花拂柳，走到客厅。 他在外求学八年，每年寒暑假期各登门拜访一回，对郑宅是熟，也不熟。因想着，阿莱是个不出世的小妖，出洋七年回来，会给这处古朴的园子注入新气息，也未可知，所以从心底涌出几分期待。 佣人清点礼品入，郑家夫妇从八角屏风后头出来，一齐在上首落座，他站在近前先依旧制行礼，后而落座寒暄，末了才敢提及阿莱。 向青韫捏住丝帕，嘴里把他好一顿夸，想着两个孩子多年未见，早知他要过来，今天该让他们先见一面才是，可惜阿莱不在家。 “厉家哥儿来得不凑巧了，你妹妹刚出门去。” 他们的婚约自幼为人所知，近来他总听朋友说起阿莱，知道她风头正盛，却不知道在捣什么鬼。 今天过府拜访，最重要的一件事就是见她。 在来以前，厉少愚已在心里模拟过无数他们见面的情形，无一例外是开心的。 希望暂且落空，他心里的感觉说不上来，只能识别出有失落，有浮动。脸上还笑吟吟的：“七年都过了，要见也不急在朝暮之间。” 不疾不徐，体面妥帖。 近来，阿莱总是早出晚归，郑叔衡看不过眼，慈父心肠发作，必得说教。逮到机会，用烟杆敲桌脚示威：“你一个闺阁女子，又有婚约在身，不在家跟你娘学规矩，成天出门野游做什么？” 阿莱捧杯喝水，睁大眼睛看着他爹：“学什么规矩？” “就是前清那些规矩嘛。”郑叔衡知她装傻充愣，气的没法。 只得由向青韫说了：“如今已经民国了，你嫁过去，虽没人让你到婆婆跟前站规矩，但你总是要会，才不怕有心人为难。” 郑叔衡拖着声儿附和：“这才是教养。” 阿莱放下杯子，笑得眯起眼睛，露出一排雪白整齐的贝齿：“厉家要是在乎这些繁缛节，我就不嫁了。” 她没变，还喜欢抱着娘撒娇。 向青韫抱着她，怀里软软一团，心也软了：“你爹和你厉伯伯都商量好了，要向外公布你们的婚约，等明年初一去寒山寺烧头香点香灯，再找大和尚给你们算日子订婚。你爹退是退了，架不住旁人还认你是平江府的大小姐，你要规矩斯，处处得体，才算给家里长脸。” “三天后厉府有晚宴，我们要去，你这几天在家跟你娘学学规矩。听话！” 阿莱一颗心跳得极快，红着脸小声问：“厉少愚也同意吗？” 郑叔衡“哎呀”一声：“你看你，礼法都不顾了！人家年纪稍长，又是你未婚夫婿，你怎么可以直呼其名？” 阿莱腹诽道名字就是给人喊的，什么礼法？我管他呢。只是爹娘一生处于封建礼教，一没给自己裹小脚，二送自己去留洋，三剪掉辫子，已经是莫大的进步。 自己运气好，生逢新旧交替之时，在他们庇护下迈进新世界，有什么立场去向他们说教争辩？ 想到这里，她讪讪地低下头，彻底不言语了。 依照爹娘的意思，在家里跟着老嬷嬷学习行礼、走路、坐姿、站姿、与人交谈云云，偶尔累了，阿莱就拿腔拿调说些笑话逗趣儿，看得她爹在旁边吹胡子瞪眼，她娘是想笑不能笑。 第四天，圣诞节。 她在白缎面珍珠手袋里装上一副塔罗一副星骰，随父母至厉府赴宴。 汽车开进五卅路，两边清一色清水砖墙，墙内俱是西式花园别墅，高不过二三层，小楼重叠，灯火通明。车驶到路尽头，在一处罗马式拱券门面前稳稳停住，阿莱下去为父母开车门，接他们下车。 厉府两道黑铁大门关得严实，只从旁打开一道小门，客人排队进门，左右各一列皂色西服配□□的保镖，为首那个负责核对请柬。 忽然有人出来问：“郑老到了吗？” 阿莱听见这声就把请柬递了出去。 白西服青年看看请柬，又看看她，顿时眼前一亮，啊呀一声：“郑小姐？”见阿莱点头，他忙说幸会，然后出门去接郑家夫妇，恭敬有加：“郑老，郑夫人小心脚下，老爷夫人带着少爷会客，实在无法抽身出门迎接贵客。失礼之处，请您二老宽宥一二。” 厉家富而隐秘，在报业同仁眼中，是一块肥美难啃的骨头。
今夜宴会邀请的多是苏州政界大佬、商界精英、社会名流，那些记者闻风而动，意图从中获取猛料，因此早早到此蹲守。 此刻听见“郑老”二字，立即全副武装蜂拥而上，把郑家三口团团围住。 郑叔衡难得坦荡亮相，左手挽妻右手挽女，站在人群里像只孔雀，只由他们影一张相，就携妻女入府赴宴。 路尽头坐落几栋西式小白楼，只正中那栋灯火辉煌，乐声盎然，其余的零星亮几盏灯就罢，楼门前有座小型喷泉，泉上立着石雕天使。 走到近处，空气里有西洋乐曲，人声鼎沸，客人们成行，或坐沙发，或坐小几，或干脆站着，端着高脚杯四处认人，点心小食蛋糕酒水在左右两边的长桌上，摆得整齐漂亮，由人自取，或唤佣人取之。 客厅内，左右两边有弧形楼梯可直通二楼，楼上陈设相似，空处摆着几张茶几沙发的休憩之处，茶果点心酒水亦是取之不尽。 厉家夫妇见到亲家，立刻笑脸相迎，阿莱看一眼父母，脑海里复苏旧规矩，一小步，一小步，直到两家只距一臂远时才停下脚步，微笑着喊声伯父伯母。 她的目光迅速检索过此地，很奇怪，厉少愚不在。 厉父双名照垣，父亲在京城做官，太后和小皇帝出逃以后，厉家举家南迁至金陵安定，后来他这一支抓阄迁到苏州。在商界闯出名堂后，攀上军阀白家的高枝，迎娶四小姐白灿之，婚后和美温馨，夫妇二人养出一个钟灵毓秀的厉少愚。 当时清廷未亡，厉照垣听说新上任的知府老爷姓郑，祖籍广东，顿时就在心里盘算起来，会不会是老家老太爷们交好那家？后来找到机会上门拜见，一聊起来，可巧就是那个郑家。 彼此相认以后，两家常来常往，以期延续前几代的友谊。 可恨郑家夫妇膝下无子，直到向青韫老蚌生珠，厉家夫妇才又生出指望，思忖着既是世交，郑大人和夫人相貌好，人品又贵重，索性哪天过府探望就将孩子们的姻缘定下才好。 还是那套老话——若为男子，结为兄弟；若为女子，结为连理。 阿莱呱呱坠地那天，厉家夫妇看着厉少愚，心想，你小子有着落了。 自白灿之从郑宅回来，厉照垣心里就有底了。只草草打量阿莱一眼，就滔滔不绝地夸赞起来，接着同郑家夫妇寒暄，一口一声仁兄、亲家，打得火热。 夫妇二人都满意这未来儿媳。 白灿之很亲昵，牵着阿莱的手：“知道你要来，少愚就上二楼找东西，这老半天也不下来，想是有事绊住他了。” 厉照垣望向她笑：“楼下都是我们这些老朽，你们的好友同窗在上头跳舞聊天，我看你也该去小坐一会儿，到时候再唤你们下来。” 阿莱正自紧张，闻言如获大赦一般。征求父母意见之时，一个短发女郎像鬼似的飘过来，先问姑姑姑爹问好，再向伯父伯母问好，然后挽过她的胳膊，笑得灿烂：“郑伯伯，我带阿莱去二楼好不好？” 女郎是白灿之内侄女，名唤白瑾，野生细浓眉，杏眼脉脉，粉浓桃腮，穿一条齐膝亮片黄裙，雪白的脖颈从白狐皮草围脖里探出来，披一件海勃绒大衣，脚踩金色高跟鞋。 她和阿莱年纪相当，在同一间私塾上学，常腻在一处，情谊甚笃。 郑叔衡思想陈旧，看她这身装束，袒胸露乳简直不忍直视。 歪着脑袋连连摆手：“去吧。” 白瑾桃花甚多，自阿莱为她占卜过一次以后，她就成为忠实拥趸，仗着自己庞大的人脉，处处给阿莱拉客，一传十十传百，长此以往，说不定世上会多一个阿莱教。 挽着阿莱转身上楼，她鬼鬼祟祟地问：“作案工具带了吗？” “带了。”阿莱有了正事，即刻将厉少愚抛之脑后。 上到二楼，白瑾领她朝房走，房门开着，留声机里放白光的歌，里里外外全是人，有站着说话的，也有抱着跳舞的。 白瑾呼朋唤友在门外聊天，让阿莱先进房找个位置。她走进去，看见门边有棵两米高的圣诞冬青，一名男子躬在树下，在礼物堆里翻出一只打蝴蝶结的方盒子。 阿莱一眼望过去，将那人看个清清楚楚，然后心跳如鼓定在原处。 他正巧起身，回头深望阿莱。 片刻以后，周围有人开始起哄，因为他们站到了槲寄生下。