出得城来，沿汝水向西北而行。汝南本意是汝水之南，但平舆却远离汝水，因为原汝南城已残破不堪，上蔡还算完整，民众近万。出城行得三十余里，但见马上换了一幅景象：寒风吹过，满目萧条，数十里不见人烟。间或有几个村庄，或死寂无人，或村民如行尸走肉。路上偶见累累白骨，地上斑斑白雪还没化完，但也有些绿草嫩芽顽强地在冒头了。沿途的小城多数残破，城里的民众大多面色枯槁、有气无力。找人一问，连官员都逃跑了。还有几个小城甚至县城都空无一人，可能是天灾人祸导致人们流离失所。程鹏等人见了，都嗟叹不已。
来到定颍，休息一天，北上就到了郾城，进入了颍川郡。再休息一天，继续北上就到了颖水边，渡过颖水就到了临颍。颍川郡是黄巾军与官兵大战的地方，受战祸比汝南尤烈！程鹏他们甚至在颖水边还看到了年前皇甫嵩筑的京观！看到那上万尸体和人头筑成的“金字塔”，程鹏、典韦和商队寒毛直竖，只觉得空中阴风阵阵、呜咽不绝，好似数十万冤魂的号叫！
程鹏等稍稍祭奠了一下这些冤魂，不愿意在临颍住宿，和商队一起连夜赶路，沿颖水向西北逆水而上，半夜来到颍阳。进不了城，就在野外扎营。
第二天，进城略做补给，商队停下找机会交易。程鹏带典韦先期出发，继续西北逆水而行。走了两天，终于到了颍川郡治阳翟。进得城来，找人打听荀氏庄园，在城外东边约二十余里，那里有好几家世家大族的庄园，防卫比阳翟还森严。这时天色已晚，找了一家客栈住下，当夜无话。
早上鸡鸣三声，起床盥洗，用了早饭。程鹏整顿衣襟，典韦背了行李，出城往东行去。走了二十里，但见一片农田，麦苗青青。一条小河蜿蜒流过，河边散布着数个小村落，间或炊烟袅袅，鸡犬相闻。和那“白骨露於野、千里无鸡鸣”的外面世界相比简直就是天上人间！后面是一带连绵的丘陵，树木成片中遮掩着数个大型庄园，皆是深宅大院，高墙厚门，警卫森严。
寻得一农夫相问，得知荀家大院在走过去第四个，黑墙红门，门上有两个大灯笼。程鹏、典韦走过去，见墙高两丈，大门两边大灯笼，门上横额写着“颍川荀府”。
程鹏上前扣门，见一门子在墙头问道：“请问公子欲寻何家？欲寻何人？”
程鹏忙拿出荐：“有上蔡令荐，求学荀氏家学。”
那门子放下一吊篮，程鹏把荐放进吊篮，门子拉上去：“公子稍等，我去禀报。”
程鹏等了一会儿，听见门“吱呀”一声开了个缝，门子招手道：“公子快进来。”程鹏、典韦进门，里面三个家丁赶快关上大门。一个管事的引程鹏进去，穿过一个照壁，看见左边居然有一片竹林，右边一个池塘，正中就是大堂，大堂门面南而开。
程鹏脱了鞋，趋步进堂，见正中墙上挂着一幅画像，上写“先祖荀卿讳况”，下面是一个香桌，焚着清香。左边一个老者背西面东安坐，对面也是一个老者相对而坐。
程鹏施了礼，先自我介绍道：“小子姓程名鹏，字知节。汝南平舆人也。”
管事躬身介绍左边老者道：“此乃吾家家主慈明先生。”
程鹏知道这就是荀氏八龙中最负盛名的荀爽、荀慈明，忙再施大礼：“小子程鹏拜见慈明先生。”
荀爽略一点头：“观此荐，你乃俊逸之侄。俊逸曾经拜见过老夫，实乃少年英俊。不知他近况若何？”
程鹏垂泪道：“家叔遭遇兵乱，年前已逝。”
荀爽这才看到程鹏身着薄孝，沉声道：“天妒英才啊。后生节哀。但不知你所学若何？”
程鹏回道：“小子年幼是家父请了蒙学，倒也识字近千。后读《诗》《易》等，皆是背诵，尚无名师指点。”因为程逸房有这些，程鹏已快速浏览了一遍，倒也可以勉强应对。
对面那个老者突然道：“你背一段《易》来听听。”
程鹏忙端坐肃容：“乾，天行健，君子以自强不息。潜龙勿用，阳在下也。见龙在田，德施普也。终日乾乾，反复道也。或跃在渊，进无咎也。飞龙在天，大人造也。亢龙有悔，盈不可久也。用九，天德不可为首也。”
那老者微微点头：“你可知其微言大义？”
“小子现在只能背诵，无名师指点，尚不知其含义。”
荀爽抚须道：“后生，老夫现在闭门著，难以收徒教学。”他转头对老者说：“康成兄，你意下如何？”
那老者面容肃穆，沉声问道：“后生，所学为何？”
程鹏闻言，先站立起来，整顿衣裳，肃立道：“小子多闻先贤事迹，心向往之。忽一日于梦中被夫子拍了一巴掌，醒来竟有一心得，愿请教于德高望重者。”
然后闭目三息，微微睁眼、一字一顿道：“为天地立心。为生民立命。为往圣继绝学。为万世开太平！”
四言一出，举座皆惊。两位老人激动得站立起来，嘴唇颤抖道：“好！好！好！吾等治学一生，皆未有此体会。今日一听如醍醐灌顶，大彻大悟。此四句当为座右铭矣！”
老者道：“汝有字否？”
程鹏恭谨回答：“小子字知节。”
老者道：“此可谓‘知节四言’，当流传天下。”
荀爽也激动万分：“甚好！甚好！”
老者面色肃穆：“老夫姓郑名玄，字康成。后生可愿师从老夫门下乎？”
程鹏听闻郑玄之名，惊喜万分！这可是这个时代顶级大儒啊。郑玄（12~200年），字康成。北海郡高密县人。东汉末最负盛名的大学者。他曾入太学攻《京氏易》《公羊春秋》及《三统历》《九章算术》，又从张恭祖学《古尚》《周礼》和《左传》等，最后师从马融学《古经》。游学归故里后，复客耕东莱，聚徒授课，弟子达数千人，家贫好学，终为大儒！今天误打误撞居然能拜他为师，简直就是天降大饼砸头上！
于是程鹏忙跪下道：“程鹏拜见吾师！”
荀爽道：“呵呵，康成兄，老夫都有些后悔了。”
郑玄谢道：“谢慈明成全。欲借慈明堂一用，完收徒拜师之仪式。”荀爽呵呵大笑，命管事去做准备。
这时，堂里学子济济一堂，管事进来说道此事，举座皆惊。
只见一约二十七八的青年生说道：“恩师已五年没有正式收徒了，今天是哪个青年俊杰入了恩师法眼？”
另一约二十五的青年生言道：“公佑兄等下不就知道了，吾等也很好奇呢。”
这时，管事已带人布置好堂，郑玄、荀爽缓步而入，程鹏在后面趋步紧跟，典韦带着准备好的拜师物品等在外面。郑玄来到孔子像前，对众人说道：“老夫今日甚是欣喜，得一佳徒，故最后一次正式收徒。”然后请教习在旁边主持，荀爽等观礼。
郑玄带程鹏先拜了孔子。然后郑玄上座、荀爽陪坐。程鹏先双手奉上拜师帖子，郑玄收下。然后程鹏行三叩首之礼，奉上六礼束脩（芹菜、莲子、红豆、红枣、桂圆和十条肉干）。郑玄收下，回赠《论语》《左传》《春秋》三本，象征担下“传道、授业、解惑”的重大责任。
管事端来水盆，郑玄带程鹏净手毕。郑玄开始训话：
“今日老夫收徒，乃入室末徒也。程鹏，你过来。”
程鹏忙上前：“谨遵师训。”
郑玄道：“为学之道，人品第一，敦厚处世，诚信待人，形端表正，交谊践诺，言出于衷，不晦不藏，真性履道，襟怀旷达。是故谨记‘敦品立行’四字。”
程鹏答：“谨受教。”
郑玄接下来对其余众徒说道：“今日尔等师弟，慧根天成。他有四句名言，为师宣布与尔等作为座右铭，时刻谨记。”
众人拱手齐应：“请恩师（郑师）示下。”
郑玄再次肃立，“程鹏，你来说与众师兄。”
程鹏叉手肃立， 一字一顿：“为天地立心。为生民立命。为往圣继绝学。为万世开太平！”众人齐齐一震，皆用震惊的眼神望向程鹏！有的甚至已是满眼崇拜的小星星。回过神来的师兄们忙应声道：“师弟大才，师兄受教了！”