话说李斯啊，这哥们儿是楚国的上蔡人。小时候呢，就在郡里当小吏，有天他看见厕所里的老鼠吃屎都吃得不安生，旁边还有狗和人时不时过来骚扰，吓得它们总是一惊一乍的。然后他又去粮仓看了看，哎呦喂，那里的老鼠简直就是在享福啊，吃着堆积如山的粮食，住在宽敞的大屋子里，根本不用担心被人和狗打扰。李斯一看，这不就跟咱们人一样嘛，有能力的就像粮仓里的老鼠，过得舒舒服服；没能力的就像厕所里的老鼠，活得提心吊胆。于是他长叹一声：“唉，人的命运啊，就跟这老鼠一样，全看自己怎么混了！”
后来呢，李斯决定跟荀卿学习帝王之术，打算出人头地。学成之后，他觉得楚王没啥前途，六国也都弱得跟小鸡仔似的，没啥可折腾的。于是他就打算西行去秦国碰碰运气。他辞别荀卿的时候说：“我听说啊，机遇来了就不能错过。现在正是各国争霸的时候，也是我们这些游说之士大展拳脚的时候。秦王现在正打算一统天下，称帝治理，这就是咱们布衣翻身的好时机啊！要是老是在低贱的位置上混日子，不想着怎么建功立业，那就跟禽兽没啥区别了。所以啊，我打算去秦国游说秦王了。”
到了秦国之后呢，刚好赶上庄襄王驾崩。李斯就去找了当时的秦相信侯吕不韦，想在他手下谋个差事。吕不韦一看李斯是个人才，就让他当了个郎官。李斯就开始了他的游说之路，他对秦王说：“要想成就大事啊，就得懂得利用别人的弱点。以前秦穆公那么牛，为啥没能一统六国呢？就是因为诸侯还太多，周朝的势力还没衰败。可是现在呢？自从秦孝公开始，周朝就越来越弱了，诸侯们也都忙着互相吞并。现在秦国这么强，大王您又这么英明，只要稍微用点力，就能把诸侯们都灭了，一统天下。这可是万年难遇的好时机啊！要是错过了，等诸侯们又强大了，再想统一就难了。”秦王一听，觉得李斯说得有道理，就拜他为长史，按他的计策行事。
秦王还偷偷派了一些谋士带着金银财宝去游说各国诸侯。对于那些能用钱收买的名士呢，就重金收买；对于那些不肯低头的硬骨头呢，就直接用利剑刺死。这样一来呢，各国诸侯的君臣之间就离心离德了。然后秦王再派良将去攻打他们。就这样呢，秦王越来越信任李斯了，最后还拜他为客卿呢！
哈哈，说到这李斯啊，他可是个会玩儿的大咖！话说这韩国人郑国来秦国搞间谍活动，结果修了个灌溉渠，就被发现了。这下秦国的宗室大臣们可就不干了，纷纷跑到秦王面前告状：“大王啊，这些诸侯国派来的人，都是来秦国搞间谍的，咱们得把他们全赶出去！”李斯这哥们儿也在被驱逐的名单上，他一听这事儿，立马就坐不住了，赶紧写了封奏折给秦王。
奏折里李斯是这么写的：“大王啊，我听说大臣们要驱逐外来客卿，我觉得这事儿有点过了。想当年，咱秦国的缪公，那可是个会用人的主儿。他西边从戎国找来了由余，东边从宛国弄来了百里奚，还从宋国迎来了蹇叔，从晋国招来了丕豹和公孙支。这五位大佬，都不是咱秦国人，但缪公用了他们，结果把二十个国家都给吞并了，让咱秦国在西边称霸。还有孝公，他用了商鞅变法，让咱秦国风气大变，老百姓都过上了好日子，国家也富强了。诸侯国都服咱秦国，咱还打败了楚、魏两国，占了上千里的地。惠王用了张仪的计策，把三川之地给占了，西边并吞了巴、蜀，北边收了上郡，南边拿下了汉中，还控制了鄢、郢两地，东边占据了成皋的险要地势，割了那么多肥沃的土地。这些啊，都让六国联盟散了，他们都得向咱秦国称臣。还有昭王，他得了范睢，废了穰侯，逐了华阳君，加强了王室的力量，打压了贵族的势力，像蚕吃桑叶一样把诸侯国都给吞了，让咱秦国有了称帝的基础。这四位君主啊，都是靠了外来客卿的功劳才成就大业的。所以啊，这些外来客卿哪里对不起咱秦国了？要是他们当初不用这些外来客卿，那咱秦国哪会有今天的富强和强大呢？”
李斯接着写道：“大王您看，您现在用的那些宝贝，像昆仑山的玉、随侯珠、和氏璧、明月珠、太阿剑、纤离马、翠凤旗、灵鼍鼓，这些玩意儿都不是咱秦国产的，但您还是喜欢得不得了。要是说只有秦国产的东西才能用，那咱朝廷上就不能挂夜光璧了，犀牛角、象牙做的玩意儿也不能当玩具了，后宫里也不能有郑、卫的美女了，外面的马厩里也不能有骏马了，江南的金锡也不能用了，西蜀的颜料也不能采了。那些装饰后宫、愉悦大王您的，难道都得是秦国产的才行吗？那样的话，咱就不能用宛地的珍珠簪子、傅玑的耳环、阿缟的衣服、锦绣的装饰了，也不能有那些美丽动人的赵国美女陪在您身边了。大王您听听那击瓮、敲瓦罐、弹筝、拍大腿的声音，唱着呜呜的歌，那是咱秦国的音乐；而那些郑、卫、桑间、昭、虞、武、象的音乐，都是别国的。您现在喜欢听郑、卫的音乐，不喜欢听秦国的音乐；喜欢昭、虞的舞蹈，不喜欢看秦国的舞蹈。这是为啥呢？因为您觉得它们好听、好看，能让您开心。但是说到用人方面，您就不这么想了。不问能力大小，不问是非曲直，只要不是秦国人就赶走，是外来客卿就驱逐。这不明摆着是重珠宝音乐而轻人民嘛！这可不是让咱秦国统一天下、制服诸侯的办法啊！”
这李斯可真是能说会道啊！他继续写道：
“各位，听说过没？土地广阔粮食就多，国家强大人口就众，军队强壮士兵就勇猛。就像泰山不拒绝每一粒土壤，才能变得巍峨；河海不挑拣每一条细流，才能变得深邃；英明的君主不排斥任何人才，才能彰显其高尚的品德。因此，地域没有边界，民众不分国籍，四季都充满美好，连鬼神都降下福祉，这就是五帝、三王能够无敌于天下的原因啊！
可如今呢，秦国居然要把自己的百姓当资源送给敌国，把外来的宾客赶走，去帮别的诸侯国壮大势力。搞得天下的英才都吓得不敢往西边来，连脚都不敢踏进秦国一步。这不就是‘借刀杀人，还帮人家准备粮食’的愚蠢行为吗？
再说了，这世界上好东西多的是，不是只有秦国才有；忠心耿耿的人才也一大把，不是只有秦国才能培养出来。现在把客卿都赶走了，等于是在给敌国送资源，削弱自己的民众，去增强敌人的力量。这样一来，秦国内部空虚，外面还跟诸侯结下了仇怨，想要国家不陷入危机，那简直就是白日做梦！
好在秦王英明，废除了驱逐客卿的命令，恢复了李斯的官职，并且采用了他的计谋。结果嘛，李斯一路高升，最后当上了廷尉。二十多年后，秦国终于一统天下，尊秦王为皇帝，李斯也当上了丞相。为了消除战乱的隐患，他废除了郡县的封地，销毁了兵器，明确表示不再使用。他还让秦国没有一寸土地是封给子弟的，也不让功臣成为诸侯。
始皇三十四年，在咸阳宫里摆了个酒宴，周青臣等博士仆射们纷纷歌颂始皇的威德。可这时候，齐国的淳于越却站出来进谏说：‘我听说啊，殷周的王朝能延续千余年，就是因为他们封子弟功臣为诸侯，作为国家的支柱。可现在陛下您统一天下，子弟却成了平民百姓。万一出现像田常、六卿那样的祸乱，陛下您身边没有辅佐的大臣，怎么来救援呢？历史上没有不学习古人却能长久的例子啊！现在周青臣等人又在当面阿谀奉承，加重陛下的过错，他们可不是忠臣啊！’
始皇一听这话，就把问题抛给了丞相李斯。李斯一听，觉得这淳于越就是个老古董，不懂变通，于是他就上反驳说：‘古代天下大乱，没有人能统一，所以诸侯各自为政，说话都是拿古代的事情来攻击现在，用虚假的言辞来扰乱事实。人们都喜欢自己私下学的那一套，来非议朝廷的政策。现在陛下您统一天下，明确了是非黑白，确定了唯一的尊号。可这些搞私学的家伙们却还在那里非法议论朝政，一听到朝廷的命令，就各自用自己的私学来评议，在朝廷里心里不认同，出了朝廷就在街头巷尾议论纷纷，以非议君主为荣耀，以标新立异为高明，带领着一帮人来制造谣言。如果不加以禁止，那君主的权威就会下降，结党营私的势力就会在下面形成。所以，禁止私学是势在必行的。我请求陛下下令，把所有那些讲学、诗、百家之言的籍都收缴销毁。命令下达后三十天内不交的，就在脸上刺字发配去修城墙。不过，医药、占卜、种树之类的可以不用交。如果有人还想学习，就让官吏来当老师。’
始皇一听，觉得这主意不错，就采纳了李斯的建议，收缴了诗百家之言的籍，用来愚弄百姓，让天下人都没有办法用古代的事情来非议现在。他还明确了法律制度，制定了法令，都是以始皇的名义发布的。他还统一了字，修建了遍布天下的离宫别馆。第二年，他又开始巡游四方，征服了四周的蛮夷之地。这一切啊，李斯都功不可没！”
话说李斯这哥们儿，一路风生水起，不仅他自己当上了丞相，连他儿子们也一个个飞黄腾达，长子李由都当上了三川守，其他儿子们也都娶了秦国的公主为妻，女儿们也都嫁给了秦国的公子们。这不，李由回咸阳休假，李斯在家设宴款待，百官们纷纷前来祝寿，门前车水马龙，那阵仗，简直了！
李斯看着眼前的热闹景象，突然叹了口气，感慨道：“唉，我听荀子说过，‘物禁大盛’。我原本就是个上蔡的平民百姓，没想到如今能爬到这么高的位置。现在我的地位在人臣中已经无人能及，可以说是富贵到了极点。但俗话说得好，物极必反，我这富贵之路还能走多久呢？”
就在李斯感慨万分的时候，秦始皇这边也出了大事。始皇三十七年十月，秦始皇带着一帮人出去巡游，从会稽走到海边，再一路北上到琅邪。丞相李斯、中车府令赵高都跟着去了。秦始皇有二十多个儿子，其中长子扶苏因为多次直言进谏，被派去上郡监军，蒙恬当他的将军。小儿子胡亥因为深受秦始皇宠爱，请求跟着一起去巡游，秦始皇也答应了。其他儿子们则一个都没带。
这一年的七月，秦始皇一行人到了沙丘，秦始皇突然病重。他让赵高写封信给公子扶苏，内容是：“把军队交给蒙恬，然后到咸阳来会合办理丧事。”信写好了，还没来得及交给使者，秦始皇就驾崩了。这封信和玉玺都落在了赵高手里，只有胡亥、丞相李斯、赵高和几个宠幸的宦官知道秦始皇驾崩的消息，其他大臣们都不知道。
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李斯一看这情形，心里就琢磨开了：“皇上在外面驾崩，又没有明确的太子继位，这事儿得保密啊！”于是，他们就把秦始皇的尸体放在了一辆能通风透气的车子里，百官们像往常一样奏事、送饭，宦官们就在车子里代替秦始皇批示奏事。这秦始皇要是泉下有知，估计得气得直翻白眼！
哈哈，这赵高可真是狡猾啊，他手里拿着秦始皇给扶苏的信，心里却打起了另一番算盘。他悄悄找到胡亥说：“哎，皇帝驾崩了，可是遗嘱里只给了长子扶苏一封信，没提到封其他儿子为王。如果扶苏一到，立马就会成为皇帝，那你可就啥也捞不着了，咋整呢？”
胡亥一听，眉头紧锁：“这……我也没办法啊，我听说，明君懂得用臣，明父懂得用子。父亲既然没有封地给我们，那我们也无话可说。”
赵高嘴角一翘，笑着说：“话不能这么说。现在天下的权力，可都掌握在你、我，还有丞相手里。你得好好想想啊！你想想看，是受制于人好，还是制人好？这完全不是一码事嘛！”
胡亥犹豫了一下，说：“可是，废掉兄长立我为帝，这不义啊；不遵从父亲的遗诏，又怕死，这不孝啊；我自己能力有限，却硬要抢功，这不行啊。这三点都是违背道德的，天下人不会服我，我自己也危险，连祖宗的祭祀都保不住。”
赵高一听，连忙摇头：“哎呀，你错了。我听说商汤、周武王杀了他们的君主，天下人却称赞他们仁义，不认为他们不忠。卫国的国君杀了他的父亲，但卫国却记着他的功德，孔子还把他写进里呢，不认为他不孝。所以啊，做事得看大局，别在小节上纠结。现在机会就在眼前，你要是错过了，可就后悔莫及了！”
胡亥叹了口气：“可是现在皇帝刚驾崩，丧礼还没结束，这时候跟丞相提这事儿，不太合适吧？”
赵高急了：“哎呀，我的天啊！时机不等人啊！我们现在就得赶紧行动，晚了可就没戏了！”
胡亥一听赵高的话，觉得颇有道理，赵高趁热打铁地说：“这事儿不跟丞相李斯商量，恐怕难以成功。我这就去跟丞相好好合计合计。”
赵高找到李斯，一脸严肃地说：“陛下驾崩，本来应该赐给长子的遗诏，是让长子到咸阳会合丧事，并立为继承人。但现在遗诏还没发出去，陛下就驾崩了，这事儿还没人知道呢。现在遗诏和玉玺都在胡亥手里，究竟立谁为太子，就看您和我怎么说了。您看这事儿该怎么办？”
李斯一听，顿时脸色一变，义正言辞地说：“你这不是亡国之言吗！这事儿哪是我们做臣子的能讨论的！”
赵高笑了笑，不紧不慢地说：“丞相您自己掂量掂量，论能力、论功劳、论谋略、论天下人的口碑，还有长子的信任程度，您哪点比得上蒙恬？您要是想继续当丞相，保住您的通侯之位，可得好好想想了。”
李斯叹了口气：“你说的这些，我确实都不如蒙恬，但你这也太强人所难了吧？”
赵高摇了摇头：“丞相您想想，我在宫里干了二十多年，从来没见过哪个丞相功臣能安然度过二世皇帝的。皇帝那么多儿子，您都清楚。长子刚毅勇猛，信人奋士，要是他继位，肯定用蒙恬当丞相，到时候您可就回老家吃自己去了。我教胡亥学习法律事务多年，从没见过他有过失。他慈仁笃厚，轻财重士，秦国的皇子们没一个比得上的，他才是合适的继承人。您可得好好想想啊。”
李斯眉头紧锁：“你这是要让我背叛先皇的遗愿啊！我身为臣子，只能听从上天的安排，哪里能自己定主意？”